Виолетта и Затерянный сад

– Со Сборщиками? – Пёс озадаченно на неё посмотрел. – Нет, их я не видел. К счастью. Он что, попал к ним в лапы?

– Не знаю, он… Пожалуйста! Скажи мне, что ты о них знаешь. Где их искать?

Сиплый прекратил кружить и уселся прямо перед ней.

– Если твоя собака у Сборщиков, самое главное – ты не должна идти на поиски одна. Им нужен не он. Им нужна ты, Защитница.

– Да кто же они такие, эти Сборщики?

– Тени. Они выходят, когда над Садом простирается ночь. Союзники тьмы и Бури. Никогда не нападают. Избегают своих врагов, но делают всё, чтобы лишить их сил. Если им известно, что Бублик – твой скакун, они наверняка уже унесли его куда-нибудь в тёмное место. Даже не пытайся найти его без посторонней помощи.

– А ты мне поможешь? – сорвалось с языка у Виолетты. И она сразу его прикусила: что-то он уж слишком разболтался!

Сиплого передёрнуло, как от пощёчины.

– Да с какой это стати?! Все вы такие, люди! Вам лишь бы кем-нибудь попользоваться! Я больше никогда не буду рабом!

– Ладно, ладно. Извини. Я просто спросила.

Пёс замолчал. Прошла минута. Или даже две. Наконец он вздохнул и сказал:

– Посмотрю, что смогу сделать. Может, удастся отыскать след. Он должен мне честную драку, без ударов рогами! Так что пусть не надеется, что я оставлю его подыхать у Сборщиков! А ты беги. Тебя ждёт твой мир. Когда вернёшься, я тебя найду.

Виолетта, несмотря на недавнюю неловкость, всё-таки решилась спросить то, что с самого начала вертелось у неё в голове:

– Мой мир… Но и твой тоже, верно? Прежде был твоим…

Сиплый молчал.

– И твою госпожу звали Луиза? Она была Защитницей?

Виолетта достала маску и помахала ею перед носом собаки:

– Это ведь твоё?

Сиплый вытаращил глаза. Приблизившись, он обнюхал кусочек ткани:

– Ты её нашла!

– Да! И ваши с Луизой фотографии.

– Только это не её маска. Её брата. Он никогда не ходил в Сад. Луиза говорила, что это только наша тайна – её и моя.

На мгновение Сиплый смягчился и даже помолодел – будто оказался там, где когда-то был бравым скакуном, готовым к любым испытаниям со своей хозяйкой. Однако он быстро спохватился, и к нему вернулось злобное выражение.

– Луизы больше нет. Отныне мой мир здесь. Давай-ка уходи подобру-поздорову, пока я не передумал!

Виолетта пошла по тропке и уже собиралась углубиться в лес, как услышала, что пёс бежит за ней. Она обернулась. Сиплый держал что-то в зубах за ремешок. Это был большой белый футляр. Он положил футляр к её ногам.

– Вот. Поляроид Луизы. Это им она делала фотографии, о которых ты говорила. Я прихватил его, когда сбежал, но пользоваться не умею. К тому же ему нужны специальные бумажки.

Виолетта подняла фотоаппарат и внимательно рассмотрела. Он был поцарапан, испачкан землёй, но явных повреждений на нём не было.

– Я знаю, где их взять. Но разве он работает в Саду? Здесь же не работают никакие механизмы.

– Как Часы. Спроси у муравьёв.

Виолетта старательно протёрла фотоаппарат и положила его в рюкзак.

– Спасибо, Сиплый. Вещь очень полезная.

– Да, и это реликвия. Она пригодится тебе против Бури.

Виолетта уже собралась уходить, но вдруг пёс неуверенно добавил:

– И ещё…

– Да?

– Принеси мою старую миску.

11 Помощь

На этот раз Виолетта вернулась домой неудачно. Не успела она закрыть окно, как в комнату вошла – нет, влетела – мама. Сильно напуганная.

– Ты где была? Разве можно вот так уходить? И возвращаешься через окно! Ты что, думаешь, я не заметила твоего отсутствия?

– Я… Прости, мамочка. Я была в саду.

– Не ври! Я раз двадцать тебя звала! Я обошла весь сад, тебя там не было. Ты где пропадала, Виолетта? В твоих интересах сказать правду!

Виолетта чувствовала, что вот-вот не выдержит. Ей так захотелось рассказать маме обо всём: и о садовых жителях, и о живых камнях, и о хищных деревьях, и о Буре, наконец… Обо всём, обо всём… Конечно, Затерянный сад стал её убежищем, но приключения там давно перестали быть похожими на игру. Да ещё и Бублик в лапах каких-то Сборщиков… Комок в горле предательски выдавливал слёзы…. Нет, не сейчас!

– Бублик… – выдохнула она, – пропал. Я вышла его поискать.

– О, детка! Моя дорогая! Не следовало, это опасно!

Гнев матери мгновенно улетучился, она обняла Виолетту.

– Я знаю, мамочка. Прости… но… Бублик…

– Всё будет в порядке. Он не мог уйти далеко. Он никогда не сбегает, ты же прекрасно знаешь!

– Вот именно, – всхлипнула Виолетта. – С ним, наверное, что-то случилось…

– Да нет же. Он скоро вернётся. Вот увидишь!

Виолетта высморкалась, чтобы окончательно не разреветься.

– У тебя усталый вид, – сказала мама. – Пойди поешь, я там на кухне оставила, и отдыхай. А потом возьмём машину и вместе сделаем кружок. Я уверена, что мы его найдём.

– Мамочка… Поезжай одна. А я останусь дома. Отдохну и подожду его здесь – вдруг он вернётся.

– Ладно. Будь у телефона. Я позвоню, когда его найду. И ты мне сообщи, если он придёт. Договорились?

Мама погладила её по волосам, поцеловала в лоб, как маленькую, а потом взяла блокнот и ручку и добавила: