Виражи эскалации

– У нас уже есть версии. Вот досье, составленное со взгляда на нынешнюю ситуацию, – и адмирал Уоткинс вольно зачитал с открытой папки «личного дела»: – Командир USS «Бирмингем» кэптен Роберт Фрик. Аннаполис. Служба. Зарекомендовал себя как решительный и опытный офицер. С некоторых пор замечен в особой антипатии к коммунистам, как и вообще к Советам. Возможно, это объясняется его участием в спасении людей с авианосца «Карл Винсон» в ходе операции «Vagrant»… Если кто позабыл, ещё известной как «Охота за Красным пиратом». Много там наших парней оказалось в «безвозвратных». Что особенно важно к контексту – в рамках той же операции погиб член семьи кэптена Фрика.

– Господи, Джон! – выразил упрёком председатель. – Как вы можете так формально и обтекаемо – «член семьи»! Разве нельзя напрямую?!

– Я лишь читаю то, что записано в секретном рапорте. По операции «Vagrant» по-прежнему сохраняется протокол полной конфиденциальности. Потери не обнародованы. Имена и звания проходят по закрытой категории.

Президенту передали досье. Просмотрел он его, впрочем, не особо внимательно:

– Не совсем однозначно, но всё же – как с таким психологическим портретом его выпустили в море?!

– Никто бы не подумал, сэр. Выбор среди шкипов был невелик. Проходя корректуру… сэр? Что-то не так?!

Со стариком Рональдом что-то творилось – его скукожило в явном недомогании[248].

– Джентльмены, – болезненно кривясь, глава Белого дома нажал кнопку вызова секретаря, – боюсь, мне придётся покинуть ваше собрание.

С уходом президента совещание возобновили в другом месте и в ином, более специализированном, коллегиальном составе.

– Прежде всего, мне нужно было вселить уверенность президенту, что у нас всё под контролем, – начал в продолжение темы Джон Леман, – между собой можно говорить без всяких экивоков. И у меня первый вопрос: догадываются ли русские, что охотятся за нашей субмариной?

– И что вы предлагаете? – со скепсисом спросил адмирал Уоткинс. – Поговорить с ними и попытаться объяснить, что случилась ошибка? Две последовательные атаки – торпедная и ракетная – отметают подобные «извинения» напрочь. Или объявить, что кризис спровоцировал немного сбрендивший на ненависти капитан? Всё равно сочтут опосредованным, а то и прямым актом агрессии.

– Пока что у них нет никаких доказательств. Подводное плавание не регламентируется международным морским правом, – министр достал какие-то справочники. – Мы можем…

– И как эта кипа документов поможет нам решить проблему? – начальник штаба и смотреть не стал. – Едва ли Советы примут наши правила игры.

– Мы играем «белыми»…

– Вот именно – Фрик уже двинул пешки, сделав первый ход. А «красные», согласно вашей интерпретации, стало быть, играют «чёрными»… Х-ха! «Красные» играют «чёрными»! Получается, что сейчас-таки – ход за ними! Наверняка на подбитом фрегате есть погибшие. Кровь пролита, и большевики будут жаждать ответной крови. Я не горю желанием признаваться перед Советами, что это наша лодка атаковала их корабли. Вместе с тем мы должны отдавать себе отчёт в том, что, отказываясь от наших парней, мы тем самым оставляем их на произвол ответных действий русских. В любом случае нельзя допустить, чтобы иваны беспрепятственно гоняли нашу субмарину и, не дай бог, утопили. Мы не можем сидеть безучастно.

Штаб уже провёл предварительную оценку возможностей. Для начала… Для начала следует отправить приказ на «Тараву» – задействовать авиагруппу. «Харриеры», непрямым давлением, созданием напряжённой обстановки в воздухе должны воспрепятствовать советским противолодочным вертолётам проводить поисковые мероприятия, тем самым обеспечив «отрыв» и уход нашей субмарины из опасной зоны. Анализ ответных действий за русских подразумевает, что Паромов скорей всего противопоставит эскадрилью со своего авианосца «Minsk». Пусть.

Советские «палубники» «Forger» (или по-русски – Як-38) против «Harrier» заведомо неконкурентоспособны. Что позволит записать бой, надеюсь и подчеркну «условный бой», в наш актив. Как минимум в воздухе машин будет почти на равных. Обстоятельства…

– Чёртовы обстоятельства! – рявкнул министр. – США не должны, не обязаны действовать «на равных»!

– Соглашусь. Для оказания давления нужно иметь двойное, а ещё лучше тройное превосходство. При прочих равных. А у Паромова в активе корабли ПВО. Получается, что мы ставим себе задачу блокировать район, будучи не в состоянии позиционно положительно её решить, покуда к месту не подоспеет полноценная АУГ. Но если не доводить дело до крайностей, то есть не открывать огонь, иваны использовать свои корабельные средства ПВО не посмеют. Развязывать большой конфликт с нами им совершенно не интересно. Как, впрочем, и нам с ними.

На данный момент самой неустойчивой фигурой в этой партии остаётся наш ганфайтер «капитан Немо» – Роберт Фрик, который, кстати, в том, как он организовал диверсию, пока что был безупречен. Как он поступит, если русские его прижмут, не знаю, – адмирал пожал плечами, – попытки связаться с подлодкой идут беспрестанно.

– И?..

– Не отвечает.