Витька на Кудыкиной горе

Бабушка Марья и дедушка Иван махали вслед путешественникам, пока те не скрылись за поворотом реки. Вите взгрустнулось: как же они будут без взрослых? И почему если он, Витя, – царевич, то должен сам управиться? Как-то неправильно.

Плыли долго. У Вити даже ноги затекли, а Васька вся извертелась. Наконец впереди появилась огромная гора с тройной вершиной.

– Прибыли, – торжественно объявил Баюн, – Кудыкина гора! Теперь знаете, куда идти, если на неё отправят.

Витя с интересом смотрел вокруг: вот, значит, то самое место, куда посылают любопытных людей. Они высадились и вытащили самоходку на берег.

– И что теперь? – поинтересовалась Васька. – Пойдём папоротник искать?

Баюн потянулся и зевнул:

– Лично я молока попью и вздремну немного. Папоротник ночью распустится, весь как на ладони будет. Спешить некуда.

Они перекусили, Баюн свернулся клубком и уснул. Витя с Васькой решили оглядеться. Ведь когда ещё сюда попадёшь?

Кудыкина гора напоминала Змея Горыныча – такая же трёхголовая. Вершины теснились, подпирая друг друга плечами, весь склон зарос дремучим лесом. Ветви деревьев склонялись к земле, образуя непроходимую чащу.

– Интересно, – зашептал Витя, стараясь не разбудить Баюна, – а как мы доберёмся до папоротника? Невозможно же пройти.

Васька развела руками:

– Дождёмся ночи и увидим. Может, Баюн что придумает?

– Подождём, – согласился Витя. – Хотя, если честно, не очень хочется туда идти. Как-то неуютно здесь.

Ваське, привыкшей к лесам и болотам, Кудыкина гора тоже показалась совершенно диким местом.

Свечерело. Закат сменился первыми звёздами. Витька взгрустнул: как же далеко от дома и Китеж-града. Они совсем одни. Получится ли достать меч-кладенец? И кто знает, какие опасности их подстерегают? Увидит ли он своих родителей? Или так и останется навсегда в Тридевятом царстве? Неожиданно гора вспыхнула: деревья озарились светом, очертившим их чёрные силуэты. Над лесом взмыла огненная птица. У неё была изящная головка и длинный, как у павлина, хвост.

– Смотри, – охнула Васька, – Жар-птица! Сейчас папоротник распустится.

В тот же миг в лесу засияли красные цветы, вспыхнули огни, послышался смех. Баюн не просыпался, хотя ребята трясли его, а Витя даже дёрнул за хвост. Ведь надо успеть сорвать цветок! Тогда Витя с Васькой побежали в лес. Ветви приподнимались над землёй, открывая путь, и Витя заметил, что стволы украшены венками.

– Откуда это? – спросил он.

– От верблюда! – фыркнула Васька. – Русалки расстарались.

– Точно! Водяной же говорил, что они здесь. Надо их домой отправить.

– Да ну их, – Васька сморщилась, словно от кислого, – с ними лучше не связываться.

Смех раздавался всё ближе, и вскоре ребята оказались на лужайке внутри хоровода. Вели его молодые девушки, все до одной с длинными распущенными волосами, украшенными белыми кувшинками.

– Что, попались? – спросила одна из них. – Не выпустим теперь. Закружим, защекочем. Останетесь с нами.

Витя почувствовал, как рот растягивается в глупой улыбке:

– Конечно, останемся.

Васька локтем заехала ему в бок.

– Ты что? Мне же больно! – возмутился Витя.

– Ничего мы не останемся! – заявила Васька. – Нам цветок папоротника нужен, а не вы.

Русалки захихикали.

– Зря ты, мальчик, с кикиморой связался. – Из круга вышла девчонка примерно Витиного возраста, русоволосая, с большими голубыми глазами. Она наклонила голову и с интересом посмотрела на него. Витя обнаружил, что в горле пересохло.

– Вам, это, – хрипло сказал он, – домой надо. Водяной просил передать.

– Опять папа беспокоится, – проворчала девчонка.

И тут появился Баюн:

– Мурр, правильно делает, что беспокоится. Таких красавиц одних надолго отпускать нельзя.

Русалки дружно рассмеялись и расступились. Витя и Васька бросились рвать папоротник.

Ничего не выходило. Цветы ускользали из рук, просачиваясь, словно вода. Да ещё Жар-птица кружила над головами, недовольно клекоча и вспыхивая от гнева.

– Не получается! – расстроился Витя. – Да и птица эта постоянно мешает.

– Может, я помогу? – К нему подошла давешняя девчонка.

За ухо у неё был заткнут цветок папоротника, прозрачный, светящийся изнутри малиновым цветом.

– А как ты его сорвала? – поинтересовался Витя.

– Знать надо, – самодовольно усмехнулась русалка.

– Не приставай к нему! – тут же подскочила Васька.

– И не думаю. – Девчонка неотрывно глядела на Витю. – Отдам цветок, если поцелуешь меня.

У того уши полыхнули огнём, а сердце ухнуло в живот.

– Не вздумай целовать, – кипятилась Васька. – Поцелуешь и всё забудешь, уйдёшь с нею.

Набежали другие русалки:

– Тогда загадки! Отгадаешь – будет тебе цвет папоротника.

Выхода не было. Русалки сели на траву и принялись спрашивать.

– Чёрная корова весь мир поборола, – начала старшая из них.

Баюн делано наморщил лоб, почесал его лапой и ответил:

– Ночь! Лёгкая загадка.

– Хорошо, – согласилась та. – Теперь второй вопрос, только, чур, по очереди отвечайте. Конь бежит, земля дрожит. Что это такое?

Васька аж подскочила:

– Я знаю, я! Это гром.