Вижу цель

Группировка адмирала Бэра вошла в систему Альфы Октопуса только пятого июня. Эрик был предупрежден заранее – межсистемная «флотская эстафета» была оперативной и эффективной системой связи в неосвоенных районах Великого космоса, намного опережала неспешное движение тяжелых эскадр. Так что командир 37-й эскадры знал, где и когда, и, «как радушный хозяин», вылетел навстречу командующему группировкой «Эф» на крейсере «Пиц Бернина»[89]. Точкой рандеву являлся сектор 97/38. Он находился почти в плоскости эклиптики – ближе к ее северному полюсу, – и там располагалось одно из лучших «окон» перехода при движении от северного галактического полюса под углом 30 к плоскости экваториальной системы координат. Всех тонкостей расчетов Эрик не помнил, да и не пытался запомнить, – зачем это ему? – но навигаторы утверждали, что после правильно построенного прыжка Бэр окажется именно здесь. И они не ошиблись. Точно по заранее согласованному плану, в 17–33 по стандартному времени Холода, разведчики 15-й линейной эскадры материализовались почти в самом центре «окна» и сразу же разошлись в стороны, открывая дорогу авангарду.

Зрелище было по-настоящему захватывающее, но Эрику все еще нездоровилось, и, посмотрев на то, как переходят парами и тройками тяжелые корабли 1-й операционной группы, он решил прилечь. Ему не нравилась собственная слабость, но, увы, такова природа вещей. Другой бы на его месте, скорее всего, не выжил бы, не пережив даже первых часов после ранения. Во всяком случае, так утверждали флотские эскулапы. И следует признать, слова их звучали вполне разумно, а мнение казалось обоснованным, однако и то правда, «отращивать» новое легкое оказалось делом совсем не простым. Долго, муторно и больно, да еще и постыдная слабость временами накатывает. Вот и сейчас так зашло, что не заметил, как уснул. Впрочем, делать было все равно нечего, – со всеми не терпящими отлагательства вопросами прекрасно справлялись вахтенные офицеры, связисты и начальник штаба, – а к прибытию Бэра Эрика все равно разбудили. Для чего еще нужны адъютанты, если не для того, чтобы бдеть. Вот они – оба два – и бдели. Так что, едва флагманский крейсер командующего появился в системе Альфы Октопуса, связисты с «Пиц Бернина» сразу же открыли канал связи со штабом группировки «Эф».

– С прибытием, господин адмирал! – приветствовал Эрик Бэра, едва перед ним возникла голографическая проекция сидящего в своем кабинете командующего группировкой. – Рад вас видеть, Йорам.

Он не стал говорить о том, что не столько радуется прибытию именно адмирала Бэра, сколько тому, что теперь ему не придется встречать бёза в одиночестве с остатками своей эскадры. Впрочем, собеседник понял его правильно.

– Я тоже рад вас видеть, Мориц! А еще я рад, что успел! – Бэр был сильно немолод, но держался бодрячком, каким по жизни он, по-видимому, и был. – Так и мерещилось, знаете ли, что мы пришли, а вы уже всех того! – хмыкнул мелкий, но отнюдь не беззащитный старичок.

Тот еще сукин сын, надо полагать. Но, с другой стороны, кем ему еще и быть, если забрался на самый верх командной цепочки? Там, небось, простачки не заживаются.

– Боюсь вас разочаровать, – усмехнулся в ответ Эрик, успевший уже усвоить, что молодость в его случае не порок и уж точно не повод, чтобы шестерить, – но мне их было бы просто нечем убить.

– Но первую-то волну грохнули, или как? – прищурился Бэр.

– Случай помог, – пожал плечами Эрик.

– Случай? – поднял седую бровь старый адмирал. – Значит, случай… Я вас, Мориц, полагаю, раза в три старше. Вам, чаю, еще нет тридцати, или есть?

«Сказать ему, что ли, правду?» – задумался на мгновение Эрик, но все-таки решил не дразнить гусей. Выглядел он сейчас сильно старше своих лет. Волосы седые, лицо темное, глаза запали.

– Хотите сказать, что вам девяносто?

– Восемьдесят семь, – оскалился старичок. – Я это к чему… В общем, не знаю, какой блажью вы, Мориц, маетесь, но на данный момент вы один из немногих адмиралов Холода и Трилистника, которые выиграли сражение у бёза. И это, уж поверьте, дорогого стоит. Поэтому не скромничайте! Передо мной – ладно! Я сильно старше, да и меряться членами со всеми подряд давно уже устал. Но перед другими – не стоит. Не поймут. А если вдруг догадаются, тут же постараются использовать против вас. Так что раз и навсегда – вы, адмирал Вильф, герой и победитель. И никак иначе. А теперь присаживайтесь – чего зря стоять – и рассказывайте, как там все было на самом деле! Разведсводки – это одно, а живой рассказ участника событий – совсем другое!

В словах старого адмирала был резон. И более того, они живо напомнили Эрику памятный разговор с адмиралом Севером. Имперский адмирал высказал – хотя и другими словами, но по сходному поводу – практически ту же мысль. И Эрику давно уже стоило принять это мнение как руководство к действию. И, видит бог, он пытался, только выходило пока не всегда…

2. Второе сражение в системе Альфы Октопуса,

11 июня 2534 года