Вкус памяти

На первом испытании иллюзия чудовища исчезла, когда я перестала убегать и позволила «напасть» на себя. Может, и в этот раз предстоит сделать нечто подобное? Или лучше… напасть самой?

Никакого оружия с собой у меня не было, и я торопливо схватила с земли камень размером с мою ладонь. Вампир отреагировал на движение молниеносно. Он за долю секунды оказался рядом со мной, перехватил уцелевшей рукой запястье, не позволив даже замахнуться.

– К чему все это? Неужели надеешься одолеть меня каким-то булыжником? – Он рассмеялся мне в лицо, и я почувствовала солоноватый, металлический запах. Кровь.

Желудок скрутило от отвращения и страха. Слишком уж явственно чувствовались чужие пальцы, сжимающие мою руку. Слишком настоящий запах, от которого начало мутить. Да и «иллюзия» ни исчезать, ни отступать не собиралась…

– Доставай меч, принцесса. – Взгляд вампира потемнел, когда он склонился еще ближе и до боли стиснул мою руку.

Пальцы разжались, булыжник упал. Ссадина на шее вдруг снова заболела, и стало трудно дышать. Я дернулась и замахнулась свободной рукой. Из воздуха возник темно-бордовый жгут, который тут же обвил мою руку от ладони до плеча. Даже сквозь одежду я почувствовала обжигающую боль, зашипела, но бороться не прекратила. Пинком ударила Однорукого под колено, но тот лишь крепче стиснул челюсти.

Новый дымчатый виток сковал ногу и резко дернул. Я вскрикнула и упала, больно ударившись затылком.

– Повторяю еще раз, – прошипел вампир, склонившись надо мной, – доставай меч.

От боли в затылке в глазах потемнело. Слова доносились до меня словно сквозь толщу воды, ослабевшее тело не слушалось.

«Меч. Меч. Меч», – повторялось раз за разом в моей голове десятком разных голосов: моим, Нокса, Одри, этого ужасного вампира…

– Где меч?! – рявкнул мерзавец и, не сумев сдержать ярость, пнул меня по ребрам.

Из легких вышибло весь воздух. И как бы я ни старалась держать себя в руках, на этот раз мне это не удалось. Глухо всхлипнула, губ коснулись соленые слезы. Я старалась нашарить возле себя хоть что-то, чем можно защищаться. Но разве это поможет?

В прошлый раз, в метро, мне удалось сбежать лишь благодаря счастливой случайности. Мне выпал шанс скрыться – достаточно было вовремя прыгнуть в поезд. А здесь? Куда бежать в полуразрушенном, пустынном районе? Я не успею найти Химер, не смогу добраться ни до кого из них! Даже связаться не получится, ведь у меня нет чертова эххо!

– Где…

Ботинок опустился на мою кисть.

– Меч?!

Вампир с силой вжал ногой мою руку в землю. Пальцы хрустнули, я закричала, проклиная ту минуту, когда решила, будто столкнулась с иллюзией. Нужно было бежать, а не строить из себя бесстрашного героя.

– Я не знаю! – воскликнула я, когда этот монстр замахнулся для нового удара.

Мой ответ разозлил его еще больше. Путы чужой силы обвились вокруг горла, обжигая кожу касаниями. Вампир зарычал сквозь зубы, присел на корточки и заглянул в мое мокрое от слез лицо.

– Ты врешь, – шепнул он так спокойно, что меня передернуло от ужаса. В нем нет ни капли человечности!

В горле пересохло. Слезы перестали катиться по щекам. Осознание безысходности окатило ледяной волной. В этот раз мне не уйти.

В издевательское подтверждение моим мыслям вампир улыбнулся и показал мне то, что осталось от некогда здоровой руки.

– Нравится? – ядовито спросил он, наслаждаясь страхом в моих глазах. – Я сделаю тебе такую же, когда отдашь мне то, что украла. Если будешь хорошей девочкой.

Я прикусила губу, чтобы не сказать очередную колкость, за которую мне снова сделают больно. Но что-то все-таки переменилось в моем лице, потому что Однорукий ответил на немой вопрос:

– А если будешь плохой, то таких, – он покрутил перед моим носом культей в окровавленных бинтах, – у тебя будет две.

Не знаю, чего во мне было больше – страха или злобы. Я попыталась дернуться, но едкие путы подобно жесткой паутине обвили все тело. Я чувствовала себя бабочкой, угодившей в паучьи сети. Трепыхалась, билась, но увязла слишком глубоко.

– Мне надоело. Ты не понимаешь по-хорошему, – скучающе простонал вампир и встал, крутанув на пальце колечко, к которому был прицеплен ключ от авто. – Да и за меч в комплекте с сэйки должны заплатить больше.

Мой взгляд судорожно заметался. Я пыталась найти хоть что-то, способное мне помочь. Камень, палку, обломок трубы… Или, может, кого-то из Химер? Не могли же они все разом куда-то исчезнуть! Тем более тогда, на крыше, мы с Ноксом видели людей как раз в этом районе. Да и Одри не могла подсказать мне неверную дорогу…

Или могла?

– Стой, где стоишь, – мои мысли прервали незнакомый голос и звук приближающихся шагов.

Сердце затрепетало в надежде, которая в один миг заменила мне кислород. Еще мгновение назад я готовилась к худшему: пыткам, издевательствам и смерти. А теперь передо мной забрезжил шанс на спасение.

Мой мучитель злобно зарычал и бросил на меня прожигающий взгляд, полный ненависти. Будто это я призвала подмогу и испортила его блистательный план похищения.