Вкус памяти

На счету была каждая секунда. Меня мелко трясло, поврежденная кисть пульсировала пламенем, руки дрожали, а каждый удар сердца громом отзывался в висках. Мне слышались чужие шаги в шелесте ветра, каждая тень казалась врагом. От страха я сходила с ума, бессилие уничтожало изнутри.

Бежать нет смысла, но и сдаваться я не собираюсь. Возле одного из зданий я заметила старую заржавевшую машину со сдутыми колесами и побитыми стеклами. Вечер сгущался, но я знала, что прятаться от вампиров в сумерках бесполезно. А вот в укрытии, например под автомобилем…

Почему бы не попробовать? Вариантов лучше все равно нет.

Я быстро огляделась, убедилась, что рядом все еще никого нет, выскользнула из здания и со всех ног рванула к убитой временем машине. Легла на землю и закатилась под автомобиль. На ум сразу пришла глупая ассоциация: почти так же я пряталась в детстве под кроватью. Родители делали вид, что не могут меня найти, а я зажимала рот ладошками и пыталась не смеяться.

Это теперь я понимаю, что они подыгрывали, а тогда считала себя гением пряток. Сейчас же я молилась, чтобы дурацкий трюк сработал.

Очень долго ничего не происходило. Разве что земля неприятно холодила спину и поясницу. Руку, которую вампир с силой топтал, нещадно ломило. В нос бил резкий запах машинного масла и пыли. От такого сочетания у меня кружилась голова и, кажется, уже болели почки. Я даже начала задумываться над тем, что ошиблась и военные не собирались бегать за какой-то девчонкой. Уже думала вылезать из-под машины, как вдруг услышала шорох шагов.

Я затаила дыхание и, как в детстве, зажала рот обеими руками. Только теперь пыталась не сдержать смех, а заглушить стук зубов, отбивающих чечетку.

– Ты уверен, что это она? – совсем издалека донесся голос. Я его узнала. Это говорил один из тех солдат.

– Не знаю, – ответил другой голос, тоже знакомый, – но приказ есть приказ.

– Я слышал, на нее указал кто-то из Химер.

– Вампирша, – подтвердил незримый собеседник. – Поэтому сомневаюсь, что здесь какая-то ошибка.

– А может, обман?

– Давать ложные сведения королю? Ты в своем уме?

Я не знала наверняка, о чем говорят стражи, но сложить два и два сумела. И то, что я поняла, мне совсем не понравилось.

Кто-то из Химер передал обо мне какую-то информацию самому королю вампиров. Что-то важное настолько, что за мной прислали военных. И нутро подсказывало, что все снова вертится вокруг чертова меча…

А еще теперь я понимала, почему на вчерашнем собрании вампиры, едва узнав о мече, так скоро решили принять меня к Химерам. Потому что они понимали – я долго среди них не задержусь. Меня лишь нужно придержать до выноса вердикта короля, который, не сомневаюсь, уже вчера получил все нужные сведения.

А вердикт таков, что я нужна королю настолько, что он приказал отозвать ориентировки на меня. Я почти не сомневалась в том, что эти пугающие догадки верны. То, что я приняла утром за везение, оказалось предвестником серьезных проблем…

– Она не могла уйти. Барьер ее не пропустит.

– Но она ведь…

– Может, и нет.

Слова проносились мимо меня. Я старалась слушать, чтобы получить хоть толику информации, но правда о короле, о предавших меня Химерах поразила настолько, что я была уже не в силах сконцентрироваться на чем-то другом.

Да еще и эти солдаты, прочесывающие округу! Я с замиранием сердца наблюдала за передвижениями ищеек через узкую полосу между дном авто и землей, в которую вжималась всем телом. Я видела лишь ноги в туго затянутых берцах и следила, как стражи порядка меряют шагами небольшой дворик, где я как раз и скрывалась.

Каждый раз, когда кто-то подходил слишком близко, я переставала дышать. А когда назойливые стражи, наоборот, отходили подальше, крепко сжимала кулаки, искренне надеясь, что они сейчас уйдут.

Я не думала о том, что будет, если мне удастся сбежать. Не думала, что даже среди Химер небезопасно. Вампиры уже предали меня ради своего правителя и сделают это еще раз. Все это померкло на фоне страха быть обнаруженной.

И вот, когда военные в очередной раз обманули мои надежды и в сотый раз начали прочесывать дворик, один из стражей не вытерпел:

– Не похоже, что она здесь.

Надежда забрезжила в душе слабым огоньком. Неужели они уйдут? Наконец-то!

Но вопреки моим чаяниям один из солдат, тот, что стоял ближе всего к машине, под которой я пряталась, внезапно наклонился. Он сделал это так резко, что я даже осознать происходящее не успела. Наши взгляды встретились, крик застыл в горле, тело заледенело.

– Вылезай, – в темноте блеснули белоснежные клыки.

Я отмерла, упрямо качнула головой и испуганно забилась под другой бок автомобиля. И как раз в этот момент на моей талии сомкнулись чьи-то руки.

– Отпустите! – взвизгнула я, но меня уже волоком тащили по земле. – Руки прочь!

– Тише ты, – буркнули мне в затылок и поставили на ноги.

Я дернулась, пытаясь бежать, но не смогла вырваться. Один из стражей подошел почти вплотную и наклонился, внимательно разглядывая мое грязное от пыли лицо.