Вкус памяти

– Я ничего не понимаю, – процедила я сквозь зубы. – Оттого, что вы будете кричать, пытаясь напугать меня, выше головы я не прыгну! Вы можете нормально пояснить, чего хотите от меня, или нет?!

Голос сорвался на крик. Я больше не пыталась себя сдерживать, а весь страх перетек в гнев. Меня раздражала ситуация, заложницей которой я стала. Бесило, что вокруг происходит полный хаос, в эпицентре которого – я и прокля́тый меч! Меня выводили из себя дурацкие методы допроса: посадить человека в клетку и пытаться его напугать. К чему это?

Я не произносила эти вопросы вслух, но каждый из них читался в моем горящем ненавистью взгляде.

– Хорошо, милашка, – сально ухмыльнулся мужчина, и я скривилась от отвращения. – Давай попробуем пойти самым простым путем. Но учти, второго шанса не будет.

Он ждал моего согласия или хотя бы кивка, но я не удостоила собеседника такой чести. Молча ждала, когда он продолжит.

– Итак, – наконец заговорил мужчина, – скажи, где меч?

Я улыбнулась сама себе, когда услышала предсказуемый вопрос. Устало покачала головой и тяжело вздохнула. Мне нечего было терять.

– Он во мне, – призналась я после недолгого молчания и в ответ получила вполне ожидаемый смех.

Сначала мои тюремщики посмеивались тихо, вполголоса, наверняка приняв слова за неумелую шутку. Но, когда мужчины поняли, что менять показания я не собираюсь, нервные смешки резко стихли, а взгляды стали мрачными и тяжелыми.

– Почему вы смеетесь? – нахмурилась я, ощутив нарастающую тревогу.

Снаружи клетки еще слышались редкие хохотки, но это были признаки плохо сдерживаемого раздражения. Ну, разумеется, мне не верят.

– Попытка была одна. – Мужчина, с которым я пыталась договориться, в наигранной тоске развел руками. – Жаль, что ты потратила ее на ложь.

Он подал кому-то знак, и я услышала странный скрежет за своей спиной. Попыталась обернуться, но не смогла. Жесткие путы слишком крепко сковывали тело.

– Стойте! – прокричала я в отчаянии, но меня услышали лишь с третьего раза.

Мужчина снова махнул рукой, и пугающий звук, словно позади меня открывались тяжелые железные ворота, стих.

– Я слушаю, – с издевкой произнес он. – Может, сейчас хотя бы перестанешь врать?

– Я не вру! – прорычала я упрямо. – Меч действительно во мне, но я не знаю, как его достать!

Абсурдная, ужасная ситуация пугала. Мне уже стало все равно, кто эти люди и почему они устроили мне допрос, посадив в темницу. Внутри билась паника: нельзя позволить воротам позади себя открыться!

– Не знаешь, значит, – насмешливо повторил кто-то по ту сторону прутьев. – Может, вурлак поможет понять?

Это предложение поддержали согласными возгласами, снова раздался лязг, а меня охватила дрожь.

Вурлак… Звучит очень знакомо. Только вот не могу вспомнить, где слышала это слово, которое одним своим звучанием пробуждало животный страх.

– Я не вру! – выкрикнула я снова, но услышала лишь смех.

А затем скрежет металла резко стих, столпившиеся у прутьев мужчины отшатнулись в глубь безопасной комнаты. Дыхание комом застыло в горле, кровь заледенела. Я замерла, нутром ощущая приближение чего-то мощного, пугающего и смертоносного.

Я не знала, что увижу, если обернусь, но мне было достаточно ужаса, переплетенного с садистским интересом и трепетом, что застыл на лицах мучителей.

От тихого, едва различимого звука, похожего на скрежет когтей по камню, в груди похолодело и болезненно заныло. Зверь крался на мягких лапах, оказываясь все ближе. Я знала, что стоит повернуть голову, и увижу его… Но боялась, что малейшее движение разозлит хищника, а потому сидела смирно и старалась даже не дышать, пока вурлак меня обнюхивал.

– Давай! – прокричал кто-то с безопасной стороны клетки так резко, что я вздрогнула, а возле моего уха клацнули зубы.

Я захлебнулась отчаянием, крепко зажмурилась, готовясь к тому, что вурлак, кем бы он ни был, кинется на меня… Но вопреки самым страшным ожиданиям, зверь бросился на прутья.

Услышав лязг металла, в который вцепились крепкие зубы, я открыла глаза. С изумлением уставилась на огромного черного волка с острыми высокими ушами, который яростно бился о решетку, пытаясь наброситься на моих обидчиков. Массивные лапы с мощными изогнутыми когтями толкали преграду, за которой к стенке жались напуганные мужчины. Прутья проседали под весом вурлака, грозя вот-вот выпустить чудовище на волю.

На меня вурлак не обращал никакого внимания. Неужели его не интересует легкая добыча?

Потолок затрещал, когда волк разбежался в небольшой клетке и всем весом навалился на решетку. Он встал во весь рост, и я не смогла сдержать изумленного вздоха. Вурлак был невероятно огромен!

– Что здесь происходит?! – властный голос заставил замереть каждого в этой комнате. Даже вурлак перестал биться о решетку. Зверь утробно зарычал, наблюдая за фигурой, пока еще скрытой в тени.

Мгновение – и человек выступил вперед. Его строгих черт коснулся свет желтых ламп, горящих под потолком. Я похолодела. Сердце пропустило удар и ухнуло в низ живота.