Вкус памяти

Конечно, за одну ночь смириться со своей участью – нереально. Но я уже успела осознать весь груз ответственности, который лег на мои плечи. Как бы ни хотелось, сбегать нельзя. Я никогда не прощу себя, если из-за моей глупости пострадают невинные люди. Хранить Мергер, чтобы он не оказался в руках кровожадного безумца, – вот мой долг. Но должна ли я после ритуала оставаться с Хагеном?

Я проворочалась почти всю ночь, думая о словах принца и о том, кто я такая. Не человек и никогда им не была. Вампир, чья природа спит, дожидаясь нужного момента.

Я до сих пор не понимала, как такое возможно. Если верить Хагену, сэйки – рожденные вампиры, которые до ритуала ничем не отличаются от людей. Но и моя мама, и папа – люди, а я не полукровка, каких сейчас достаточно.

Все это могло значить только одно – я выросла в приемной семье.

Правда была очевидна, но принять ее не получалось. В голове не укладывалось, что все, что я знала о себе раньше, – ложь.

– Дакота? – Медленно шагая по тропинке, я глянула на девушку, идущую рядом.

– Мм? – лениво промурчала она, нежась в утреннем тепле последних ясных деньков. Такая спокойная с виду, но в зеленых глазах прыгают хитрые огоньки. Что вампирша задумала?

– Можешь рассказать про ритуал?

Дакота поняла меня с полуслова.

– Хаген не рассказал? – округлила глаза она, а потом добавила: – Похоже, не захотел тебя пугать.

– А есть чем? – напряглась я и жалобно выгнула брови.

Дакота улыбнулась одними кончиками губ и тихо хмыкнула.

– Ты ведь уже знаешь про Мергер? Меч объединяет в себе твою душу и весомую часть магии Хагена. – Вампирша посмотрела на меня, дождалась кивка и продолжила: – Знаешь ты, полагаю, и про алую луну. Если в последнюю ночь, когда она будет на небе, с помощью ритуала часть силы не вернется к Хагену, он не сможет стать королем…

– …И тогда начнется бойня из-за борьбы за власть, – замогильным голосом закончила я.

После этих слов несколько птиц сорвались с веток и, хлопая крыльями, упорхнули к розовеющим облакам. Вот бы и мне так же унестись прочь от всех проблем и ответственности!

– Вижу, Хаген тебя уже просветил, – замедлив шаг, подметила Дакота. – Может, лучше поговорим о чем-нибудь другом? Вернемся в здание, я покажу комнаты отдыха.

– Не надо, – насупившись, буркнула я.

Небольшую экскурсию по резиденции Дакота и так провела, пока мы шли от моей комнаты до главного входа. По пути я увидела достаточно: большую столовую, библиотеку, кабинеты и кучу однотипных коридоров и залов. Меня не впечатлили ни богатая обстановка, ни роскошные интерьеры, ни развешанные всюду флаги с золотым гербом. Да и заинтересованными взглядами исподтишка, шепотом, летящим в спину, я уже была сыта по горло.

Не хочу привлекать внимание. Не хочу вести светские беседы. Не хочу даже пытаться влиться в это чужое для меня общество.

Но знать, что меня ждет, если не струшу и сделаю верный выбор, я обязана.

– Ты не ответила. – Я резко остановилась, замерев прямо на пересечении тропинок. Отсюда хорошо было видно и белоснежное здание резиденции, и витые въездные ворота, охраняемые солдатами. А еще – лицо Дакоты, которая явно не решалась в чем-то признаться. – Так в чем суть ритуала?

Лица девушки коснулась тень сомнений, игривые искорки, прыгавшие в ярких глазах, померкли. Я крепче стиснула зубы. Такое чувство, что Дакота специально пугает меня. Не хочет говорить?

Но в момент, когда я уже начала терять контроль над эмоциями, вампирша заговорила:

– Ритуал – это символ доброй воли и принятия, состоящий из нескольких этапов. Тут важна каждая ступень. Пропустишь хотя бы одну – и все рухнет. Главы пятнадцати государств присягают будущему монарху, доказывая верность народа. Новый король, принимая эти клятвы, подтверждает, что готов взять на себя ответственность за обретаемые силу и власть. Сэйки же, приняв свою истинную суть, помогает эту силу получить.

Краем глаза я заметила, что за нами наблюдают стражи, караулящие ворота. Меня это насторожило, но Дакота невозмутимо продолжала говорить:

– По рождению ты вампир, но, как и все предыдущие сэйки, до ритуала ничем не отличаешься от обычного человека. Это потому, что пока кусочек твоей души спрятан в Мергере.

Медленно кивнув, я дала Дакоте понять, что знаю об этой своей особенности. Хаген уже говорил и о магии, и об иллюзии выбора, которая выпала на мою долю. Иллюзии – потому что выбора у меня нет, как бы ни старалась я убедить себя в обратном. Цена моей свободы – тысячи человеческих жизней, и я не готова ее платить.

– Чтобы стать королем, Хагену нужно вернуть часть своей силы, которая запечатана в Мергере. Но без тебя он не сможет этого сделать, и ритуал прервется, даже если предыдущие ступени будут пройдены. Даже полученные от глав клятвы не помогут принцу переломить поражение, нанесенное отказом сэйки.

– А что от меня требуется? – прошептала я пересохшими губами.

– Согласие следовать воле Хагена. А дальше все просто. Тебя обратят в вампира…