Вкус памяти

Я сразу вспомнила о картине, которая ждала меня в покоях: полный бардак под соусом из перьев. Заметив мою улыбку, Дакота чуть просветлела лицом и заговорила несколько увереннее:

– Дай мне последний шанс помочь тебе. Покажу кое-что и, обещаю, сразу отпущу!

Сомневаюсь, что сейчас хоть что-то способно меня поразить настолько, что моментально забуду обо всех своих переживаниях. Разве что Дакота знает какой-то невероятный способ, который в мгновение ока решит все мои проблемы…

– Ладно, – сдаваясь, простонала я. – Веди.

* * *

Когда роскошные коридоры сменились голыми стенами подвалов, мне стало не по себе. Перед глазами снова ожили совсем свежие, желтые от тусклого света камеры, воспоминания. Запястья зудели, будто их вновь стягивали путы, в горле встал мерзкий ком.

– Мне здесь не нравится, – призналась я тихо, когда Дакота потянулась, чтобы толкнуть тяжелую дверь. – Зачем ты привела меня сюда?

Вампирша убрала ладонь с массивной железной ручки и медленно обернулась ко мне.

– Не доверяешь мне? – абсолютно серьезно спросила она, а я молча поджала губы.

У меня нет оснований верить Дакоте. Я знаю ее меньше часа и понятия не имею, чего от нее ожидать. Однако вряд ли приближенная к королевской семье вампирша способна мне навредить. Нас видели вдвоем и стражники, и прислуга. Сомневаюсь, что теперь Дакота рискнет хоть пальцем меня тронуть.

– Не доверяю, – произнесла я, – но и не боюсь.

– Разумно, – хмыкнула девушка.

В пустом, погруженном в полумрак подвале мы были одни. Здесь пахло сырым камнем, а каждый звук усиливался эхом. Поэтому, когда Дакота приоткрыла скрипучую дверь, я вздрогнула.

– Не покусаю, – вопреки словам, зеленые глаза хищно сверкнули, а из зала, таящегося за дверью, послышалось знакомое рычание. Внутри все перевернулось.

– Вурлак?! – догадалась я и попятилась. – Он меня в прошлый раз едва не сожрал! Хочешь закончить начатое?!

Дакота удивленно выгнула бровь, смерив меня несколько раздраженным взглядом:

– Поверь, если бы этот зверь собирался тебя сгрызть, ты бы здесь не стояла.

– Но…

Тело лизнула нервная дрожь, стоило вспомнить грозное, мощное существо, с которым, на потеху кровожадным недоумкам, я оказалась заперта в тесной клетке. Морда хищника находилась всего в нескольких сантиметрах от моей головы. Один удар лапой – и от меня бы осталась только лужа крови и крошка из костей.

Вурлак чудом не тронул меня. И, честно, я до сих пор не понимала почему.

– Я не пойду, – я упрямо качнула головой и сделала еще шаг назад. – Не хочу испытывать судьбу.

Дакота недоуменно нахмурила темные брови. Ее хорошенький носик сморщился, когда она спросила:

– Ты о чем?

Простой вопрос взбесил настолько, что ладони сжались в кулаки. Неужели Дакота не понимает?!

– А если зверь кинется на нас? – произнесла я немеющими губами.

Несколько безумно долгих секунд мы смотрели друг на друга со всей серьезностью. Но потом тишину взорвал заливистый смех Дакоты. Это случилось настолько неожиданно, что я оторопело отскочила еще на пару шагов.

– Ты так ничего и не поняла? – улыбнулась вампирша, а я скрипнула зубами.

– Нет, – процедила я взбешенно. – Я в последнее время вообще мало что понимаю!

Взгляд Дакоты стал чуточку мягче. Она шагнула мне навстречу и без слов протянула раскрытую ладонь. Этот жест вышел таким легким, ненавязчивым и совершенно искренним, что я невольно, без раздумий вложила свою руку в ее. Чужие тонкие пальцы аккуратно скользнули между моими. Прохладные подушечки коснулись моих костяшек.

– Я хочу кое-что тебе показать. – Прямой взгляд зеленых глаз проник в самую душу, что трепетала от страха… и предвкушения. – Обещаю, все будет хорошо.

Верила ли я ей? Не знаю. Но все равно пошла за Дакотой и не вырвала руку, даже когда мы обе заходили в зал, окутанный тенями. Стоило пересечь порог, под потолком тут же тускло засветились желтые лампы, и я смогла разглядеть помещение, в котором оказалась.

Мы с Дакотой стояли на небольшом выступе в форме полукруга, а внизу простиралась широкая арена, которую мерил шагами огромный волк. Зверь никак не отреагировал на наше появление и вскинул желтые глаза, лишь когда из моей груди вырвался шумный вздох.

– Не бойся, – пальцы Дакоты крепче стиснули мои, – он тебя не тронет.

Вопреки словам вампирши, я не могла отделаться от мысли, что мы недостаточно высоко. Я ведь прекрасно помнила, как тогда, в камере, вурлак встал на задние лапы и навалился на решетку, пытаясь ее выломать. Хищник в холке достигал полутора метров, а если он снова повторит тот трюк и встанет во весь рост…

– Тут нет ни прутьев, ни сетки, – испуганно подметила я. – Если вурлак прыгнет, мы даже сбежать не успеем!

– Ему незачем, – отмахнулась Дакота. – Вурлаки не нападают на вампиров, если те их не злят.

Я потрясенно уставилась на Дакоту, глупо приоткрыв рот. Однако девушка не видела этого. Легко высвободив свою ладонь из моей, она подошла к краю платформы, ухватилась за специальный поручень и оказалась на вертикальной лестнице, сооруженной из стальных прутьев.