Вкус памяти

Я оцепенела от потока совсем свежих воспоминаний, что лавиной обрушились на меня. Нападение низших вампиров, случившееся на одном из испытаний Химер, пронеслось перед глазами ужасающими, быстро сменяющимися картинками. Пустые глаза, острые, похожие на бритвы, зубы, обескровленные тела и мраморная кожа… Я будто снова услышала голодное животное шипение, и кровь в жилах заледенела.

– Но разве человек после обращения не станет безвольным низшим?! – выпалила я, тяжело дыша.

– Ты не человек, – холодно напомнила Дакота, и я содрогнулась.

Чтобы вампир обратил человека, он должен выпить всю его кровь. До последней капли. То есть буквально – убить. Выходит, мое человеческое «я» должно погибнуть, чтобы восстало новое, спрятанное глубоко внутри?

– Это обязательно? – мой голос дрожал, выдавая волнение. Я нервно прикусила губу, дожидаясь ответа.

– Обязательно. Иначе из Мергера свой кусочек души ты не достанешь, – пожала плечами Дакота. – А без этого кусочка не сможешь стать проводником силы Хагена. Теперь понимаешь?

– Магия Хагена… пройдет через меня? – глупо повторила я, а собеседница сдержанно кивнула.

– Да. И ты добровольно передашь ее Хагену… Если, конечно, не решишь устроить переворот.

Дакота звонко рассмеялась, а мне стало жутко.

– К демонам. Не нужна мне такая радость. Мне вообще магия не нужна, – я, словно помешавшись, затрясла головой и обхватила себя руками.

– Если пройдешь через ритуал, от магии никуда не сбежишь. И даже если попытаешься отдать Хагену все, что было запечатано в Мергере, какая-то часть силы все равно въестся в твою душу, чтобы поддерживать в тебе жизнь. Но этот кусочек ничтожен по сравнению с настоящей мощью короля. Так… просто отголосок магии.

– Значит, чтобы сохранить династию Колдренов, я должна умереть…

– Переродиться, – поправила Дакота.

– …И стать вампиром, чтобы передать магию Хагену и обзавестись кусочком своей.

– Именно. Твое тело, несмотря на годы человеческого существования, все еще помнит свою истинную суть. Просто у этой памяти вкус крови.

Последние сказанные Дакотой слова эхом раздавались в сознании. Я медленно кивнула и словно в тумане двинулась дальше вдоль дорожки. Моя спутница шагала рядом, не нарушая идеальной тишины, что вдруг повисла во дворе.

Все оказалось куда сложнее, чем я ожидала, а выбор, который передо мной встал, придется подкрепить кровью – своей или невинных людей.

Кажется, решение очевидно, но принять его – невыносимо сложно. Похоже, и Хаген, и Нокс правы. Я просто эгоистичный ребенок, который не готов жертвовать свободой и не способен нести ответственность. Даже сейчас, когда от моего выбора зависят тысячи жизней, я колеблюсь, тяну время и капризничаю, до последнего надеясь получить подарок судьбы и увильнуть от долга.

Мне должно быть мерзко от себя. Собственные мысли должны вызывать стыд, но я не могу заставить себя его испытывать. Доводы рассудка заглушает безумное отчаяние.

Я не готова прощаться с привычной жизнью.

Мы приблизились к забору и остановились, глядя через частые прутья на город, раскинувшийся под небольшим холмом, на вершине которого располагалась резиденция. Несмотря на раннее утро, Нью-Сайд уже пробудился, в городе кипела жизнь, даже отсюда было слышно, как гудят автомобили.

На какую-то долю секунды мне остро захотелось услышать рев мотора и приближающийся шелест двух колес. Я прикрыла глаза и ощутила запах, который исходил будто из моей памяти: машинное масло и корица.

Ищет ли меня Нокс или он знал, что Химеры продадут меня Хагену? Злится ли он из-за моей пропажи, или ему плевать? А может, его больше огорчает ускользнувший прямо из рук меч?..

Я крепко обхватила ладонями стальные прутья и прижалась к одному из них лбом. Прикрыла веки и глубоко вдохнула хрустальный, чистый воздух, напитанный свежестью и запахом мокрой листвы.

Все снова сводится к Мергеру. Если бы не этот клинок, Нокс бы никогда не отправился меня искать по гиблым районам Нью-Сайда. Никогда бы не посадил на свой байк и не отвез к Химерам.

Если бы не Мергер, Хаген бы и не подозревал о моем существовании. Не пытался бы завоевать меня, заперев в золотой клетке.

Если бы не Мергер, я бы не стояла перед очевидным, но таким невыносимо сложным, разрушающим выбором.

– Ты куда? – вскинулась Дакота, когда я слишком резко отвернулась от красочного вида города и зашагала прочь.

– К себе в комнату, – бросила я через плечо. – Нагулялась. Хватит.

Мне нужно переварить все, что я узнала от Дакоты. Позлиться, поплакать, но потом все равно неизбежно принять услышанное. Рядом с вампиршей, да еще и на виду у других обитателей резиденции, которые уже снуют по территории, сделать это будет сложно.

Хочется побыть наедине с собой.

– Погоди, – окликнула меня девушка. Догнала, зашагала рядом. – Если прямо сейчас запрешься у себя, ничего хорошего из этого не выйдет.

Я вопросительно выгнула бровь и искоса глянула на Дакоту. С языка так и рвалось какое-нибудь едкое замечание, но я предпочла промолчать.

– Если каждую неприятную новость будешь переживать в одиночестве, в доме скоро совсем не останется подушек!