Владыки «Железного Дракона»

Монстр ринулся на арканавта, выбросив вперед когтистое крыло. Дуардин отшатнулся, с ужасом осознавая причину, позволившую зверю вернулся к жизни. Шкура монстра была заляпана кровью изрубленных упырей, которых Готрамм сам же и отбрасывал на нетопыря. И теперь эти пятна исчезали прямо на глазах, впитывались в страшное тело ожившего ужаса. Будучи сродни вампирам, нетопырь возродился за счет крови своих же пешек. И теперь ему требовались запасы свежей, чтобы вернуть прежние силы, срастить кости изрубленной ноги, что волочилась вслед за ним по полу, вылечить безжизненно свисавшее изувеченное крыло.

Готрамм перевел взгляд на пистолет и задумался: сколько же увечий Брокрину пришлось нанести во время прошлой схватки, чтобы завалить такого врага? Верное оружие вдруг показалось ему жалким и ничтожным перед лицом подобной угрозы. В голове пронеслась мысль предупредить своих, но это могло спровоцировать нетопыря подняться на палубу и напасть на неподготовленных к обороне дуардинов. Готрамм заметил веревку, по-прежнему свисавшую из проема. Если бы только он мог обойти монстра и добраться до нее…

Арканавту вспомнилось, как Брокрин говорил, что у нетопыря есть одна существенная слабость: он плохо переносил яркий свет. Этим можно было воспользоваться. Крепко зажав сундук под мышкой, Готрамм отстегнул трутную горелку от пояса и метнул ее в нетопыря. Расчет был на то, чтобы ослепить противника, но горелка отлетела в стену, отброшенная легким ударом когтя. От столкновения светильник треснул, рассыпав на залитый пивом и грогом пол звездопад искр. Алкоголь занялся, и трюм вспыхнул голубым пламенем.

Нетопырь отшатнулся и пронзительным криком попытался отогнать заплясавшее рядом пламя. Воспользовавшись тем, что зверь отвлекся, Готрамм прошмыгнул ему за спину, схватился за веревку и принялся карабкаться вверх, но монстр быстро оправился от испуга и набросился на свою изначальную цель. Лицо Готрамма обдало гнилостным дыханием. Арканавт качнулся на веревке и приставил ствол пистолета к груди монстра.

Рев огромного существа заглушил даже звук огрызнувшегося выстрелом оружия, однако пуля, войдя в тронутую разложением плоть, не причинила нетопырю никаких существенных неудобств. Погибелью ему стало пороховое пламя, что вырвалось из дула. Прежде чем кровь упырей вернула его к жизни, труп нетопыря долго пролежал в алкогольной луже. Шерсть насквозь пропиталась пивом и моментально вспыхнула от произведенной выстрелом вспышки. За несколько мгновений чудовище превратилось в огромный визжащий факел, мечущийся в слепой агонии, пока наконец нетопырь не споткнулся и не рухнул в огненную запруду у него под ногами.

Готрамм не стал долго любоваться этой картиной. Активно перебирая руками, он лез все выше и выше. У самой дыры его встретили Брокрин и Турик. Лица обоих выражали крайнее недоумение. Заслышав рев пламени и звуки боя, дуардины бросились обратно к трюму. Готрамм гордо вручил свою ношу Брокрину, а Турик помог каперу выбраться на палубу.

– Был там сундук, – улыбнулся он. – Скагги задолжал извинение нашему бедолаге.

Брокрин окинул взглядом ларец, но его внимание быстро вернулось к пожару внизу.

– Что там произошло? – требовательно спросил он.

Готрамм затаив дыхание слушал рассказ Брокрина о его битве с нетопырем. Сейчас арканавт чувствовал, что настал его черед получать восторженную похвалу.

– Твой приятель захотел повторный поединок, – ответил Готрамм с широкой хищной ухмылкой. – Вот только смена противника ему ничуть не помогла.

– Подробности потом, когда выберемся отсюда, – покачал головой капитан. – Корабль после крушения с пожаром в придачу – не место для побасенок. И плохая усыпальница для дуардинов. Увы, более достойных похорон им теперь не видать. И каких бы богов ни чтили чуйтсеки, я надеюсь, дым принесет им дух Джангаса.

Напоминание о погибших охладило пыл Готрамма. Улыбка спала с лица, превратившись в гримасу боли. Его не страшили боевые раны, но пострадала его гордость, а это было для арканавта невыносимо. Не проронив больше ни слова, он последовал за Брокрином и Турином к свисавшей с «Железного дракона» лестнице. Лихорадочное карабканье из пылавшего трюма показалось ему куда легче неторопливого подъема на собственный корабль.

Троица вновь ступила на борт броненосца, и среди команды пронеслась волна оживления. Друмарк указывал вниз, на остов судна. Готрамм повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть: бесформенная туша нетопыря выбралась сквозь дыру на палубу. Чудовище являло собой громадный огненный шар, в котором невозможно было рассмотреть хоть какие-то черты, однако Готрамм тут же узнал подстреленного им монстра. Завывавший от невыносимых мучений живой факел сделал несколько неуверенных шагов. Затем нетопырь выпрямился, и воздух распилил разрывающий барабанные перепонки вопль, заставивший многих дуардинов зажать уши. Монстр повалился на палубу. Какая бы неестественная жизненная энергия ни подпитывала его силы, она истощилась окончательно.