Властелин моих кошмаров, или Невеста на обмен

– Разве не может фьёр Хольцер их прогнать? – севшим голосом уточнила у напряженной спины.

– Может, мисс Эштон. Разумеется, может, – пробормотал Кольт, обернулся, полоснул невидящим взглядом по коллекции стрекоз.

Ясно. Может, но не станет. И сил у него достаточно, чтобы отправить нас в Эррен без всякой подзарядки. Но Хольцер сам сказал, что пойдет на все, чтобы заполучить желаемое. Что не отступится от уникального экземпляра для своей коллекции. Он просто очередной маньяк!

Грег прошелся до другого окна, и до следующего. Присмотрелся к портрету молодого мужчины на стене. Видимо, юный Яков. Нарисованный, как живой! Казалось, эти цепкие, невероятно реалистичные голубые глаза и сейчас смотрят на нас. Быть может, и мысли читают, как постаревший оригинал.

– Я расскажу вам об этом мире, Софи. Фьёлла – это нетронутая девушка. Та, которую не касался мужчина и через которую еще не проходила магия, – произнес Кольт. – В свой первый контакт с магом чистый источник способен впитать из мира столько энергии, сколько не сможет больше и за всю жизнь.

– Я не уверена, что хочу знать подробности.

– И потому невинность здесь – самое дорогое сокровище, – не слыша меня, продолжил Грег. – И самый ходовой товар. Ее покупают, ее продают. Ее крадут силой. Едва девушка вступает в возраст магической зрелости, ее опекуны торопятся заключить контракт с фьёром. Путешествовать по бедным поселениям, будучи фьёллой, опасно, но договор с зажиточным дает определенную защиту.

– Не лучшее время для лекции, вам не кажется? – нервно спросила, комкая юбку.

– Допускаю, что задумка того божка или богини, что кроил этот мир на свой вкус, была красивой, – Грег плюхнулся в кресло и приложил стакан к губам. – В первую брачную ночь этот мир наполняет женщину, и она передает великий дар своему мужчине. Ее избранник получает силу, которой хватит надолго, чтобы защищать ее, детей, земли. Она будет наполнять его и дальше и всегда останется нужной. Ведь только благодаря жене маг черпает силу, множа потомков и свое могущество. Да, задумка была ничего…

– Звучит так, словно вам нравится вся эта мерзость, – скривилась, поглядывая на папку, оставленную фьёром.

Гадкая, гадкая папка. Жаль, я не умею испепелять взглядом.

– Тот бог плохо знал людей. А они везде одинаковы, Софи. И везде пытаются выискать себе побольше выгоды – хитростью, силой, деньгами. Сначала появились гаремы. У самых могущественных чародеев число наложниц доходило до сотни. Потом они поняли, что главное не количество… и сотня ежедневных ночных подруг не заменит одну отобранную невинность.

– И поэтому зажиточные?..

– Покупают девственниц, мисс Эштон. Простите за прямоту, – еще один шумный глоток. – Очень дорого. Настолько, что девица может жить безбедно до старости, переехать в Йоммерхад, удачно выйти замуж… Женихи и сами порой продают первую брачную ночь своей невесты кому-то из фьёров.

– Эта Сьюсс…

– Девица сглупила. Отдала кому-то невинность даром, а к Хольцеру заявилась «порченой»… У него на это дело нюх, к сожалению.

– И теперь фьёр хочет, чтобы вы ему продали меня? – спросила прямо, поднимаясь с кресла.

Суматошно осмотрела дверь, и окно, и лестницу… И куда отсюда убежишь? В лапы к местным психам?

– Умная девочка. Это ваш билет в Эррен, на парад Звездносвода, – он снова подошел ко второму окну и всмотрелся в черную даль.

– И вы продадите?

– А у нас много вариантов? – уточнил холодно. – Или хотите прогуляться по поселению и ближе познакомиться с Фергюнсами? Вы не вернетесь отсюда в пещеру, Софи. Никто из нас не вернется.

Он посмотрел на меня… как-то странно. Пристально, выжидающе, будто пытаясь уловить зачатки паники. Ждал, что я решусь на побег с низкого старта? Готовился ловить?

– Вы гад, Грегори Кольт, – произнесла с чувством.

Внутренности грызло обидой. Он говорил о безвыходном положении так холодно, так равнодушно, словно его совсем не заботило, на какой такой «ритуал» меня собираются отправить. Да лучше в пасть к креветке!

– Я в курсе, мисс Эштон. Я предлагал решить вашу проблему, – он раздраженно потер подбородок и тяжело выдохнул. – Вы уверили, что справитесь с ней сами. Справляйтесь. Можете даже сказать мне все это вслух.

– Что «это»?! – всплеснула руками.

– Что лучше сто раз с Яковом Хольцером, чем один раз с омерзительным Грегори Кольтом, – зло бросил этот… гхарр.

– Превосходно! – я подошла к нему и отобрала стакан. Отхлебнула, поморщилась: боги Эррена, ну и мерзость! – Разве нет другого выхода?

– Нет! – рявкнул на меня Грег, и очень захотелось осквернить его привлекательную физиономию своим кулачком. – Возможно, мне не стоило останавливаться. Но теперь уж поздно.

– И что же вы остановились? – грудь раздирало желчью.

– Отнесся с уважением к вашим девичьим грезам, в которых «все не так»! – фыркнул сердито. – Так уж вышло, что мне удалось прочесть обрывки ваших мыслей. Вы удивитесь, но у меня тоже есть гордость и чувство собственного достоинства, Софи.

– Вот ни секунды не удивлюсь, – прошипела на гада. – Чего-чего, а этого у вас даже в избытке.