Властелин моих кошмаров, или Невеста на обмен

– Ради нормальной жизни, а не существования дождевого червя, прислуживающего великим Кольтам, – спокойно ответил Даррен и ворчливо добавил: – Из-за тебя мне приходится спешить. Я рассчитывал дождаться парада светил, а теперь…

Мы уткнулись в мерцающий серебром экран, загораживающий проход. Дальше в подземелье нас не пускало.

– Да линялого гхарра… Когда он уже сработает?! – возмутился семейный юрист и бросил пару камешков в преграду. Те истлели, едва коснулись мерцающей глади. – Реальность давно должна была установиться, а я – получить желаемое!

Он топтался в узком подземном коридоре и ощутимо нервничал, принимая какое-то решение. По экрану прошла рябь, образовав небольшую дыру в заслоне. Даррен снова кинул камешек, попав точно в черную точку – и тот проскочил на ту сторону.

– Будем ждать. Садись, – он удовлетворенно кивнул и подтолкнул меня к стене. – Уже скоро. Дом почти мой.

– Вам нужен дом? – подивилась догадке.

– Нужно право владения, чтобы пройти вниз, – сумбурно объяснил Даррен, устало усаживаясь на пол. – Старик Кольт тут все хитро зачаровал… Но мы с Эшем давно решили эту задачку. Оставалось только воплотить.

– Эшфорд? Отец Адама?

– Мы разработали план. Отличный! Эш нашел и приручил простачку, я сделал так, чтобы Грег не притащил сюда молодую жену… – бормотал мужчина, искра в котором едва тлела. – А затем Эшфорд меня предал. Заигрался с той простачкой, женился, стал отцом и деловым партнером Грега… Струсил, дал задний ход и «убедил» меня отказаться от затеи. Без напарника все оказалось куда труднее, но, как видишь, с годами я нашел решение.

– Ничего не понимаю, – пожала плечами, оглядывая холодные серые стены. Чего мы тут ждем?

– А тебе и не положено. Сиди смирно, мой маленький переходник. Ты просто глупая шестеренка в гениальном механизме, придуманном старым Кольтом, – ухмыльнулся Даррен, и я поежилась.

Прямо пахнуло перед носом тем жутким миром под красной звездой. С магией, переходниками и всем таким.

– Грегори никогда не перепишет на вас имение, – помотала головой.

– На меня и не надо… Тереза давно признала мое опекунство. Все, чем владеет она, принадлежит и мне, – пожал плечами юрист, бросая в дырявый экран новый камешек. – Старуха уж лет пятнадцать, как слаба волей и разумом… А немножко правильных «снадобий» в вечерний чай – и она становится очень послушной.

Я зажмурилась, отказываясь верить в эту реальность. В то, что друзья Грега разработали какой-то мерзкий план и столько лет пытались проникнуть в его дом. В то, что такой заботливый с виду Даррен травил Терезу и намеренно путал ее сознание. Что Эшфорд специально «приручил» простачку, а его товарищ разрушил брак с Дафной… Ради чего весь этот кошмар?

– Сила никогда не дается слабым, – пробормотал похититель. – И мы с Эшем научились быть сильными. На месте Грега той анжарской ночью мог оказаться каждый… Любой из нас! Он просто выбежал вперед, а мы струсили. И жалели об этом всю жизнь.

– К-куда выбежал? – запнулась, глядя на свои измученные запястья.

Связанной быть очень неприятно. Очень!

– Под поток извлеченной энергии, куда-куда, – проворчал Даррен неохотно. – Он сам ни гхарра не помнит, как стал сильнейшим магом Эррена…

В носу пощипывало. Я шумно вдохнула, разрешая себе разреветься, но слез не случилось. Все это вархов перебор, да… Ожидала ли простачка из Тарлина, что у нее столько приключений будет?

– Грег и до того случая слабаком не был и обожал указывать нам на наше место. Развлекался весь вечер, тыкая в Эша подчиняющими чарами… «Магическая тренировка», из которой мы вечно выходили с синяками! А потом началось – «лучший на курсе», «богатейший маг Тарлина»… Он получал все, чего хотел. Брал сам, если не давали.

Затхлый воздух подземелья прорезал жуткий звук, будто острые металлические когти скребли по стенам. Вдалеке за экраном что-то завозилось, и мои коленки сами собой задрожали.

– Оно еще тут, слышишь? Ждет нас, – довольно кивнул Даррен.

Псих. Маньяк! Он хочет пройти туда, к жуткой твари, царапающей лапами стены?

– Дитя изнанки, исчадие мрака… Плененное стариком Кольтом и сгубившее сирру Клодетт, – пояснил он. – Ангус не смог избавиться от твари. С чего-то решил, что душа его жены слилась с существом… Взял с нас слово, что мы никому не расскажем.

Он мечтательно глядел в экран, полностью отдаваясь жажде долгожданной встречи.

– Кольт-старший сумел извлечь энергию, мы видели это все трое. Я, Эш и Грег спустились следом в подвал. Что-то пошло не так, вытянутая из твари черная муть отказалась влезать в бутылку, – вспоминал мужчина. – Грег бросился вперед, самоуверенный мальчишка… Рассчитывал вот так легко победить исчадие мрака.

– Он не смог? – выдохнула под его обидный смешок.

Грегори мне совсем не так эту историю рассказывал. Значит, и сам не помнил всей правды. Возможно, тетка с отцом решили юношу от нее оградить.