Властелин моих кошмаров, или Невеста на обмен

– Вы мой маяк на сегодня, – изволил пояснить гад, спустившись в сад. Глаза тут же зажмурились, реагируя на яркий свет тарлинского солнца. – На человеческое тело всегда легче настраиваться, чем на безделушку, пусть даже и дорогую сердцу.

Стоило ли говорить, что я ни гхарра не понимала спросонок. Стояла на площадке перед домом и щурилась, как новорожденный квахарчонок.

– Парад Звездносвода приближается, материя истончается. Магия сильна, но нестабильна, – сумбурно пояснял Кольт, раскидывая какие-то камешки вокруг нас. – Портал в Сеймур я открою легко, а вот с возвращением в Эррен могут быть проблемы.

– Портал? – я прищурилась сильнее, пытаясь разглядеть лицо спятившего Кольта. Может, он еще не протрезвел?

– Мне нужен ценный ориентир. Такой, чтобы сама магия тянула меня обратно, ясно? – он хмурил брови, разыскивая искры понимания в моих глазах. Но это он зря. Без завтрака, прохладной ванны и чашки крепкого взвара я не способна была соображать. – Держите шкатулку крепче. Я буду возвращаться на стук вашего сердца. Постарайтесь, чтобы оно не остановилось до моего прибытия.

– Вы надолго? – просипела сонно. Где-то на кухне меня ждали тосты с крикеточным паштетом и свежие альта-цитроны, а не вот это вот все. – Я не уверена, что смогу простоять на солнце полдня, пока вы разгуливаете по Сеймуру и грабите их библиотеку.

– Пространство между мирами искривлено, Софи. Сильные маги вроде меня могут использовать временные погрешности себе на пользу, – учительским тоном объяснил Грегори. – Годы я себе, конечно, не обеспечу, но несколько часов подарить вполне способен.

Я почесала тяжелый затылок. Вроде бы лбом вчера приложилась, а раскалывалась вся голова.

Во рту все еще чувствовался ядреный вкус эльфийской дряни. И Кольта. Его – особенно ярко. От этого было совершенно неловко находиться рядом с ним в круге из камней. А глядеть на его заросшие щеки и шевелящиеся губы – и вовсе смерти подобно.

– Это ведь… эмм… «непорядочно» – заставлять девушку ждать? – уточнил он у меня, как у главного знатока этикета. – Я настроил артефакт, чтобы вернуться в моменте.

– В моменте?

– В этом, – он окинул взглядом сад, обласканный сонным солнцем. – Как только он нагреется в руках настолько, что нестерпимо будет держать – ставьте на землю, в центр круга, и убегайте в дом. Все ясно? А теперь идите на другой конец сада, чтобы вас не задело выбросом.

Прижав к себе серебряный ларец с неизвестным мне содержимым, я полусонно побрела к площадке, где вчера видела танцующие пары. Оркестр, смеющиеся девушки на лавке, спорящие мужчины… грациозная Полин. Пошаркав босыми ногами по траве – обуться я не успела, а Кольт был так увлечен идеей портала, что и не заметил, – я присела на скамью.

Десять минут спустя ждать мне надоело и я вернулась к дому. Невыносимого мага нигде не было. Только камни, кругом разбросанные перед крыльцом, подозрительно дымились.

Вот, кажется, и сбылась моя потаенная мечта избавиться от Грегори Кольта.

Шкатулка, зажатая между моими ладонями, начала нагреваться. Словно кто-то в нее положил раскаленные угольки и их жар проступал через тонкие серебряные стенки.

В центре круга, намеченного камнями, появилась взвесь золотистой пыли. Она медленно закручивалась вертикальным кольцом. И там, внутри овального «окошка», появлялись очертания чего-то чужого. Не местного.

Пальцы покалывало, грудь распирало волнением. Я принимала участие в самом настоящем магическом ритуале! Что примечательно – не в роли жертвы на алтаре.

Я даже проснулась по такому случаю. Распахнула глаза так широко, что они заслезились. Портал. В другой мир. Прямо, Варх побери, передо мной!

Ларец уже дымился, и я торопливо поставила его под воронкой из золотой пыли. Невольно заглянула в «окошко», которое грозилось вот-вот разрастись до размера небольшой дверцы.

Как красиво!

Я словно свысока подглядывала за чужой жизнью. Справа от меня располагалась небольшая роща со странными деревьями. Белые стволы, резные темно-розовые листья… В Эррене таких не растет. Под одним из них прошмыгнул странный зверек с несоразмерно большими ушами шоколадного цвета.

Слева возвышалось огромное строение с круглой стеклянной крышей-куполом. То ли дворец, то ли библиотека. На язык просилось «Храм знаний», уж больно величественным было здание.

На площади перед ним размещался учебный полигон. Шеренга юношей и девушек в темно-зеленой униформе отрабатывала боевые чары. Я прищурилась: кажется, они тренировались выбрасывать из ладоней ледяные кинжалы.

Золотистая пыль защекотала нос, и только тогда я поняла, что давно стою в центре круга. Так близко к порталу, что еще шаг – и сама в него провалюсь. И, кажется, это было бы меньшим злом.

В «окошке» с той стороны нарисовалась размытая фигура Кольта, которая с каждой секундой становилась четче. И так он обрадовался увиденному, что мне срочно захотелось провалиться уже хоть куда-нибудь. Потому что по полыхающим глазам сразу понятно стало: опять будет Варх знает в чем обвинять.