Властелин моих кошмаров, или Невеста на обмен

– Мои знания – единственная ценность, которой мы владеем в данный момент, – Грегори замялся, покосился на мою юбку, примятую коленями, и нахмурился. – Во всяком случае… единственная, которой я в праве распоряжаться. И которой могу заинтересовать деревенского «зажиточного». Надеюсь, у него не слишком большие запросы…

Я вернула Грегори бумаги, поднялась с соломы и подошла к краю пещеры. Выглянула наружу, но тут же спряталась, когда несколько огромных капель пролетели перед носом и приземлились с оголтелыми шлепками.

– Как думаете, кто нас сюда выкинул? И зачем? – прошептала, не оборачиваясь. – Это может быть связано с пропавшей из библиотеки книгой?

– Вполне, – я спиной почувствовала его кивок.

Кольт тоже встал и подошел ко мне сзади. Слишком близко, так, что дыханием задел плечо. Почти некомфортно, он не настолько, чтобы сбежать с «обзорной площадки».

– То есть вор, которого высматривали ваши следящие артефакты, оказался хитрее?

– Лишь на один шаг, мисс Эштон. Я ведь вернусь, – его густой голос зазвенел угрозой, от которой хотелось поежиться даже мне. – И я ведь найду. Достаточно глянуть, что увидели артефакты, и я все пойму.

– Той ночью в библиотеке стояла сирра Тереза. Я столкнулась с ней, когда шла к вам, – призналась, чуть развернув к нему лицо. – Она разглядывала картину с садом и… Ей не нравилось, что вы хотите переписать дом на Адама. У нее ведь есть доступ в ваш кабинет? И достаточно магии, чтобы отправить племянника в опасное путешествие?

Тяжелый вздох, непроницаемый взгляд. Сейчас мне самой хотелось стать магом-менталистом и пробраться в мысли помрачневшего Кольта.

– Вы правы, Софи, Тереза сильный маг, – наконец произнес Грег, отойдя в сторону на полшага, чтобы удобнее было на меня смотреть. Или мне на него. – Но вы не знаете о ней главного. Она была там, в имении Кольтов, в тот день, когда… Когда эксперимент отца провалился. И с тех пор строго ограничила себя в применении чар. Она видела то же, что и он, и никогда бы не рискнула…

– Провести опасный ритуал под самый Звездносвод? – догадалась я чисто интуитивно, с трудом понимая речь Кольта.

Снаружи пещеры темнело небо, разрываясь от грома и щедро осыпая землю гигантскими каплями. Остро хотелось спрятаться от грозы в каком-нибудь более надежном месте. И в более надежной компании.

Мы вот с Алиссой всегда в непогоду пекли пряное печенье, готовили альта-цитроновый взвар и, замотавшись до подбородка в одеяла, болтали до позднего вечера.

– Надо было оставить ее там же, где остальные, а не тащить в новый дом… – выдохнул Кольт и несильно ударил кулаком по свисавшему над головой своду. – Книгу, Софи. Не тетку. Но мне хотелось иметь при себе что-то, принадлежавшее отцу.

Грегори поморщился, словно от боли. И вряд ли дело было в ушибленном кулаке.

– Пожалуй, вы и тут правы, мисс Эштон. Я самонадеянный идиот, решивший, что никто не посмеет обмануть самого Кольта. Обычно все, даже очень жадные, завистливые и глупые люди, имеют инстинкт самосохранения. Ну… кроме вас, разве что.

– А пометки вашего отца… – я пропустила мимо ушей очередной намек на мою недальновидность. – Они ведь очень ценные?

Хотелось все же надеяться, что злоумышленник – просто конкурент Грега, решивший докопаться до тайны его успеха. Я слышала, что основное состояние Кольты сделали на производстве «темного топлива». А уж потом к ним добавились прочие магические фабрики и мануфактуры.

Тот же Йозеф Стерв, чей исследовательский центр материй выкупила корпорация Кольта, мог пойти на хитрость и просто выкрасть секреты великого тарлинского семейства…

Сюда бы Мег! Она обожает читать детективы. Лисси любит романы, а я… я предпочитаю реальную жизнь.

– Я вам расскажу, Софи, – кивнул Кольт с какой-то странной решимостью. – Но сначала уложу в постель.

Прозвучало настолько двусмысленно, что я не нашлась с ответом. Приоткрыла рот, чтобы как-то возмутиться, и… захлопнула обратно. Потому что Грегори принялся стягивать с себя рубашку, и мне пришлось отвернуться к темноте. Зашуршала солома, которую Кольт собрал в пышный тюк и хорошенько взбивал.

Мой расползшийся лежак вновь приобрел приличный вид. Грег покосился на платье, пока еще пребывавшее на мне. Взглядом спросил: «Помочь?». Я поспешно закрылась руками. Сама справлюсь!

Чародей резко погасил магическое пламя, поедавшее предложенный ему хворост. Стало так темно, что я поняла: идти мне на свой лежак вслепую. Нащупала стену и медленно побрела вперед. Гад! Мог и попозже затушить огонь.

– Мисс Эштон… – позвал голос «инвестора» и тело само повернулось в его сторону. – Подойдите, присядьте. Расскажу вам сказку на ночь.

Зачем-то повиновалась, сама себе удивляясь. И, наступив ногой на что-то мягкое, аккуратно нагнулась. Мое запястье тут же поймала вархова лапа и уверенно потянула вниз, так, что я плюхнулась задом на шкуру рядом с лежавшим на боку Кольтом.

– Не дергайтесь, Софи. Вы уже спали в моей постели и остались целы, – напомнил гад, устраивая меня удобнее.