Властелин моих кошмаров, или Невеста на обмен

– Чтобы в очередной раз унизить дурацкой шуткой в стиле Кольта? – прохрипела расстроенно, сглатывая слезы. – У вас уже есть план, как развлечь себя дальше?

– Я больше не стану противиться вашему браку, мисс Эштон. Выходите за Адама, если вы так этого желаете, – равнодушно бросил гад. – В конце концов, я уважаю свободу воли. Иначе давно бы внушил вам уехать в какой-нибудь Аквелук, подальше от нашего дома.

– Как это не станете противиться?

Слова плохо укладывались в голове. Измывательства окончены? Он больше не будет издеваться, мешать и срывать помолвку?

– Раз вы так уверены, что мое неодобрение привело к столь печальным последствиям… – он потер брови и оглядел пещеру. – И именно из-за моих непристойных «методов» вы оказались в столь бедственном положении… Считайте, что таким образом я искупаю «вину». А у меня есть дела поважнее вашей варховой свадьбы.

– Это какие же? – взвилась ни с того ни с сего. Почему-то подумалось о партэлях и раскаленных пяточках.

– Вы удивитесь, мисс Эштон! – он навис надо мной, в гневе раздувая ноздри. – Кто-то вышвырнул меня из Эррена перед самым Звездносводом. Кто-то, задумавший дурное. Тот, кому я мешал это дурное совершить. Тот, кого я хорошо знал, кто имел доступ в мой дом, в мой кабинет.

Он с размаху саданул ладонью по каменному своду и поморщился.

– Там, в Эррене, остались дорогие мне люди. И я должен вернуться и разобраться, какого гхарра происходит. Пока нам еще есть, Варх дери, куда возвращаться!

К концу тирады его взгляд кипел, изливая изумрудные брызги, а голос сотрясал громом нашу уютную пещерку.

Я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Не столько Кольта испугалась, сколько его слов. За эти сутки я так измучилась от паники, голода, жары и страха неизвестности, что даже не задумалась – а кому, собственно, так нужно было от нас избавиться?

Глава 3

В том, что Грегори Кольт, несмотря на все свои громкие заявления, все-таки умудрился забыть, чья я невеста, я убедилась ближе к ночи.

Весь остаток дня он провел с бумагой и чем-то наподобие короткого толстого карандаша. Чертил странные схемы, хмурился, морщил лоб. Отвлекся только на легкий ужин из местных овощей и чего-то, похожего на сливочный сыр. Но, возможно, тоже сделанного из чьей-то слюны.

Я все-таки ненадолго выбралась «за порог» и набрала полный подол колючих розовых фруктов. Кольт оказался прав – хеккарово «молоко» позволяло легче переносить солнечные лучи. И я даже ни разу за прогулку не упала в обморок.

Я очистила плоды от мякоти, просушила косточки на палящем солнце. И теперь, позаимствовав у Грегори ритуальный кинжал, выковыривала из скорлупок сладкие ядра, изредка косясь на хмурого мага.

Едва красный пыточный агрегат, висевший на небе, завалился за горизонт, жара отступила. Кольт привстал с лежака, сгреб свертки в угол пещеры и из самого крупного достал ее. Расправил в воздухе, привлекая мое внимание, заставляя сердце в вожделении забиться чаще…

– Шкура… – пробормотала завороженно, встала и подошла потрогать чудо-чудное.

Мягкая, широкая, темно-коричневая с белесыми разводами… С коротким плотным мехом… Наверняка ведь очень удобная?

– Хотите? – поинтересовался гад.

– Хочу, – вздохнула, заранее ощущая в его вопросе подвох.

– А что вы мне дадите взамен?

Я нервно сглотнула. Даже и не собиралась спрашивать, чего бы он хотел. Чего бы ни хотел, я все равно не смогу это дать.

Некстати вспомнила Стервеллу, требовательно хныкавшую на дубовой столешнице в офисе на Ривер-Штрасс. Может, она тоже рассчитывалась за какую-нибудь шкуру? Или в том случае расплачивался, наоборот, он? Кто их разберет, этих предпринимателей. Я бы вот к Регине добровольно не притронулась.

– Для вас ведь не секрет, что я ни гхарра не порядочный человек, мисс Эштон, – он застелил манящей шкурой свою солому и с блаженным выдохом упал сверху. – Не стоит ждать от меня джентльменских поступков. Впрочем… Знаете, Софи, здесь легко уместятся двое. Поэтому, если вдруг надоест солома…

– Не надейтесь! – фыркнула я и, разгневанно сопя, уселась обратно на свой колючий тюк.

Дождавшись, пока он загасит огонь, я аккуратно выползла из платья и застелила солому тканью. Улеглась, стараясь сильно не ерзать, чтобы метелки подо мной не расползались в стороны.

Не так уж тут и ужасно. Всяко лучше, чем лежать рядом с Кольтом. Наверное.

***

Весь следующий день шел дождь. Оказывается, и в этом мире они случаются. Лес вокруг гудел, постанывая. Блаженно впитывал спасительную влагу, отдыхая от жары.

Капли с неба срывались такие крупные, плотные и упругие, что прогулки в непогоду были смертельно опасны. Упадет пара таких на голову – и вполне можешь лишиться чувств. Так что Кольт до вечера просидел со мной под навесом, отложив прогулки по партэлям до лучших времен.

– Что вы там целый день рисуете? – не выдержала я за ужином.

– Магические формулы. Результаты исследований. Наших собственных и тех, что я когда-то получил в Сеймуре от Чейза.