Властвуя кобальтовым пламенем

— Конрад, ты когда-либо встречал демонов? — заговорил я.

Он на мгновение замер, прежде чем собраться с духом и ответить:

— Как солдату, мне доводилось встречать демонов. Я даже сражался с ними, — произнёс он. — Но это были всего лишь низшие демоны. Пятого или шестого чина, — он покрутил пальцем у виска, словно восклицая о безрассудстве этих тварей. — Безмозглые создания, способные лишь нападать толпой. Бороться с ними — одна головная боль. А ты почему интересуешься?

Я сделал паузу, взвешивая слова перед ответом:

— Знаешь, — начал я, — меня просто тревожит, как они выглядят на самом деле. Ты же говорил, что некоторые из них, о которых сейчас рассказывал, напоминают монстров, лишённых разума. Но, разве не бывает и таких, которые притворяются нами — людьми? Они могут принять человеческую форму и скрываться среди нас?

— Ну, — помедлил он, — что-то в этом роде. Могу сказать, что во внешнем мире их встречается крайне мало. Те, кто занимает более высокие чины, обладают гораздо большим разумом. И они способны жить среди людей, незаметными. Однако, рано или поздно, их демоническая сущность раскрывается, поскольку след маны демонов отличается от человеческого.

— Что же это за «внешний мир»? — спросил я с любопытством.

— Так называют все то, что находится за пределами Ксандора, той долины демонов, что раскинулась за Северной границей. — объяснил он. — Мы мало знаем о ней… или, вернее, мало нам говорят. А вот проклятые правители, наверняка, имеют больше информации, — его лицо исказилось при упоминании правительства. — Каждый человек хранит свои секреты, скрывает их до последнего. Иногда уже слишком поздно, чтобы раскрыть что-то важное, — он указал сначала на меня, а затем на себя. — И у тебя, и у меня есть такие секреты, не так ли? — Конрад откинулся назад, поддерживая себя руками. — Я уверен, что твой секрет намного больше моего. Я не буду требовать от тебя раскрывать его. Возможно, мы не настолько близки, чтобы разговаривать о таких тайнах…

— Ты ошибаешься, — моё сердце огорчилось от его отношения. Он считал, что мы не особо близки? Или может пытался вытянуть из меня этот «секрет». — Нет, это не то, о чём можно рассказывать кому-либо, даже собственной семье.

— О, действительно? — Конрад поднял бровь. — Ты разжигаешь моё любопытство, Либерт. Тайна, которую ты не можешь раскрыть даже перед своей семьей? О чём же может быть речь?

Я поспешил сменить тему, пока он не начал более настойчиво допытываться.

— А вот что меня интересует: есть ли эти демоны в нашем королевстве? — спросил я.

— Конечно, — ответил Конрад, словно ничего особенного в этом не было. — Однако именно в нашей территории их нет. Хотя, если тебе повстречается какой-то из демонов, это будет, скорее, отбившаяся от стаи тварь, — он приподнялся. — У нас действуют специальные отряды, которые искореняют проникших демонов. Но их больше на окраинах.

— Итак, Аркайн является одним из таких людей? — спросил я.

Этот вопрос подобно перевёрнутому ведру, наполненному ледяной водой. Плечи Конрада слегка дернулись. Но едва заметно. Это движение могло пройти мимо, если бы я не фиксировал пристальный взгляд на нём. Он откашлялся, открыл рот, затем закрыл его. Через некоторое время он снова заговорил:

— Послушай, Либерт, возможно, ты уже слышал это имя несколько раз. Но Аркайн — совершенно иной человек. Он находится на гораздо более высоком уровне, нежели те, кто лишь занимается скучной работой по уборке «мусора». Тебе не следует связываться с ним. Даже проявлять интерес к нему, — он серьёзно взглянул на меня. — В этом мире существует множество людей, которые с легкостью и безо всяких препятствий могут избавиться от назойливой мелочи, — он схватил меня за плечи. — И Аркайн именно такой человек. Просто забудь о нём. И лучше никогда не вспоминай.

Я молча кивнул. Он отпустил меня.

Казалось, я действительно не должен был интересоваться такими вещами.

Глава 3 — Несущественные проблемы

Три дня незаметно ускользнули, словно осенний листок уносимый ветром. В пути к Каладору — господству лорда Теннора, — мы неоднократно заходили в таверны, искали прибежища и пополняли запасы пищи.

Как только мы достигли первой из них, мы мгновенно расстались с группой Харвина. Это было настоящим зрелищем, пока хозяин заведения не выгнал нас своим пренебрежительным взглядом.

Мэттью решил остаться с нами, объяснив своё решение тем, что не прочь отправиться в путь с человеком, на которого охотятся. Кроме того, он восхищался возможностью делиться своими знаниями о магии, как он выразился, с молодым человеком, обладающим истинным потенциалом. А мы и не противились его присутствию, ведь маг легко мог защитить себя, если потребуется.

В течение этих дней он не открывал для меня новых тайн магии, но старательно пересказывал разнообразные истории о знаменитых магах. Или они воссияли великими Архимагами, ставшими объектом баллад, или же были обычными, едва упоминаемыми личностями, о которых помнят лишь немногие.