Вне Фазы

Машины отнесли её на станцию водоснабжения. Сюда поднимались подземные трубы из пещер, где хранилась жидкость Протона. Следуя их инструкциям, Агапа растеклась в лужицу, чтобы проникнуть в указанный резервуар, затем собралась в некое подобие медузы и, помогая себе щупальцами, поплыла к выводной трубе. Очистительный механизм временно приостановили, чтобы её не разорвало на части: экран первоначальной фильтрации был отодвинут в сторону на необходимое расстояние. Как только Агапа протиснулась мимо него в трубу, помпа вновь заработала, и вода вокруг неё заструилась. Теперь она плыла под купол Драдома, который находился к югу от Пурпурных Гор.

Вода была холодной. О таком неудобстве Агапа не подумала; она принадлежала к числу теплокровных жизненных форм, и холод мог убить её, пробудь она в воде достаточно долго. Агапа быстро собралась в шар, заключая важное для сохранения жизни тепло внутри себя. В более плотном состоянии она бы немного подвигалась для выработки тепла, но при консистенции желе подобные трюки не представлялись возможными.

Холод сковал её наружный слой и подбирался к ядру. Она поняла, что не справится; прошло менее часа, оставалось ещё три. Может, машины и должны были за ней наблюдать, но это означали, что они ждут Агапу на станции прибытия — в Драдоме, а туда она доберётся слишком поздно.

Выбраться из трубы она не могла; та была неимоверно тесной и без единого отверстия; протечки на Протоне считались недопустимыми. Но даже если бы Агапе удалось найти побочный кран, провернуть его и вылиться наружу, где бы она оказалась? Где-то между станциями, на пустошах Протона, или вообще под землёй. Вряд ли она бы там выжила.

Пришлось бы ей принять форму рыбы и плыть обратно в резервуар — поведать обо всём машинам до того, как наступит смерть. А им, в свою очередь, понадобилось бы искать другой способ побега — или нагревать воду. Агапа не испытывала уверенности в том, что они были на это способны.

Она с трудом заставила себя преобразиться в рыбу с мощным хвостом и маленькими плавниками. Ранее Агапе не доводилось видеть рыб, и она лишь смутно представляла себе их внешний вид; да и превращаться в водное существо нужды не было. Чтобы принять облик неизвестного создания, ей всегда требовались дополнительное время, концентрация и предварительная подготовка. Вот почему Агапа всегда становилась одной и той же девушкой; это было намного проще, чем придумывание нового образа. Тем не менее, ей удалось воплотить в жизнь рыбу, которая плыла хорошо и быстро.

Работая боковыми плавниками, Агапа боролась с течением, однако быстро осознала, что то было слишком сильным. Она и передвигалась-то с трудом, не говоря уже о скорости. Усилия согрели её тело, но течение неумолимо несло небольшую рыбку назад.

Согрели? Вот и ответ! Ей не требовалось покидать трубу; барахтаясь против течения, Агапа сохраняла необходимое тепло внутри себя.

Она развернулась и вновь поплыла. Не слишком усердно — только поддерживая нужную температуру тела. Теперь Агапа знала, что уложится в назначенный срок, и прибудет в полном порядке.

Потом ей стало не хватать кислорода. Прилагаемые усилия истощили её запасы. Агапа снова угодила в беду.

Немедленно прекратив плыть, она замерла, сохраняя остатки воздуха. Однако вред уже был причинён; что же делать?

Агапа находилась в воде. Разве та не содержала в себе кислород? В каком-то смысле вода из кислорода и состояла! Если бы только удалось его извлечь…

Она принялась за работу над образом рыбы, формируя жабры. Они показались Агапе более простым вариантом лёгких, которыми она пользовалась в облике человека, не особо сложные для воспроизведения. Пропустив туда воду, она обнаружила, что жабры остаются неподвижными, и поняла: действовать они будут только в процессе плавания. Так и получилось. Стоило Агапе поплыть, она задышала. Не так хорошо, как с лёгкими, поскольку сымитировала жабры довольно топорно, но жить было можно. Плавание отнимало меньше энергии, чем ходьба по земле; в результате Агапа потребляла меньше кислорода, но в большом его количестве и не нуждалась.

Ещё через час вода стала теплее. Очевидно, теперь трубы проходили под самой поверхностью Протона — а может, и над землёй. Они располагались ровно или слегка изгибались, помогая течению, однако сам источник пробивался из-под земли в горах, а сейчас Агапа была где-то посреди равнины. Солнечные лучи нагревали трубы, повышая температуру. Это решило проблему холода; теперь, пополнив запасы кислорода и более не испытывая нужды в плавании для генерации тепла, она могла вновь собраться в мяч и позволить течению нести себя дальше.