Вниз по Причуди. Продолжение бестселлера «Вверх по Причуди и обратно»

Едва гномы устроились на новом месте, как их навестила соня, желавшая познакомиться с новыми соседями. Это была милая маленькая зверушка, круглая, словно мячик для гольфа, очень добрая и дружелюбная. Именно она представила гномов Лесной свинке (лесными свинками гномы называли ежей), а Лесная свинка с благоговейным трепетом в голосе шепнула Вьюнку, что в норе, расположенной в конце Терновой аллеи (именно так называли дорожку с живой изгородью, пролегавшую в лощине), живёт папоротниковый медведь – барсук.

– Что ж, пойдём познакомимся с ним, – сразу же предложил Вьюнок, – и засвидетельствуем ему наше почтение. Сдаётся мне, если мы останемся здесь на зиму, он может быть нам полезен.

И вот, вместе с соней и Лесной свинкой, которые указывали гномам дорогу, вся компания явилась к господину Барсуку. Они застали его выходящим из норы на террасу, прикрытую от солнца папоротниками, и когда Лесная свинка объяснила причину их визита и рассказала господину Барсуку о том, как гномы потеряли свой корабль, тот очень обрадовался. Дело в том, что господин Барсук был очень одинок, и его жизнь сильно напоминала жизнь Белки в Вороньем лесу. Конечно, сони, ежи и им подобные зверьки были очень хорошими соседями, достойными уважения, но с ними невозможно было вести умные и продолжительные беседы. Гномы и белки – совсем другое дело.

– Заходите, заходите, – сказал господин Барсук, когда Лесная свинка, наконец, закончила свой рассказ. – Я старый холостяк и живу здесь в полном одиночестве столько лет, что уже давно перестал вести им счёт. Буду очень рад помочь вам, помочь всем, чем могу. Заходите же, заходите все!

Гномы последовали за барсуком в его подземную крепость. Когда они шли по тёмному тоннелю, то и дело спотыкаясь, Меум шепнул Вьюнку:

– Неплохо, а?

Вьюнок прошептал в ответ:

– Сдаётся мне, нам очень повезло.

– Угощайтесь мёдом, – предложил господин Барсук, похожий на медвежонка, устраиваясь на лежанке из папоротниковых листьев, когда гномы вошли в его уютную пещеру. – У меня чудесный мёд!

Гномы что-то вежливо пробормотали, а Белка изо всех сил ткнула в бок Тысячелиста, который забыл снять колпак.

– Я наслышан о вашем путешествии вверх по Причуди, – сказал господин Барсук, когда все принялись за мёд, и в темноте раздалось чавканье и причмокивания.

– Вы слышали о нём? – воскликнул удивлённый Вьюнок, облизывая один палец за другим. – Кто же вам рассказал?

– Ох, я уже не помню. Я очень много брожу по ночам – слоняюсь, знаете ли, возле плотины… Кто-то рассказал мне, то ли водяная крыса, то ли кто-то ещё, или, быть может, Чомга. Да, теперь я припоминаю, что это была она. Но я думал, что вас было четверо. Где же ещё один?

– О, вы, вероятно, имеете в виду Морошика, – ответил Вьюнок. – Ну, Морошик… э-э-э… с ним стало очень тяжело иметь дело, и… э-э-э… Однажды ночью он снова исчез, и с тех пор мы его не видели. Он всегда был сам по себе, никогда не мог долго усидеть на одном месте.

– Что ж, – сказал барсук, – так как вы оказали мне честь своим визитом, я могу лишь сказать, что, должно быть, сам Пан привёл вас сюда, чтобы порадовать бедного одинокого старика! Я ужасно рад приветствовать вас здесь, на Терновой аллее, и вы можете жить в моем доме сколько пожелаете. Зимой здесь будет тепло, а затем вы сможете, если захотите, вернуться на Гремящую мельницу, но что до меня, то я бы предпочёл, чтобы вы остались здесь, со мной. Всё, что у меня есть, – ваше, и я буду рад ответить вам на любой ваш вопрос. Полагаю, что я лучше всех знаю здешние места.

Вьюнок и Меум вежливо угукали в бороды, Тысячелист одобрительно улыбался, а Бен кивал и подмигивал Белке.

Всё это показывает, насколько добры были животные к гномам. В своё время Белка так же радушно приняла гномов, пригласив их пожить в своём гнезде в Вороньем лесу, а теперь немыслимо было представить, чтобы гномы разлучились с Беном и его женой. Благодаря всему этому жизнь гномов была относительно комфортной. Надёжное укрытие от непогоды, тепло и изобилие вкусной еды – всё это сближало наших переселенцев.