Вниз по Причуди. Продолжение бестселлера «Вверх по Причуди и обратно»

В ту же минуту буксировочный трос начал опускаться. Какая умная птица! Филин шёл на снижение, чтобы пробиться сквозь туман и определить их местонахождение! Когда Чудо-птица стала проваливаться в пушистое одеяло тумана, гномы почувствовали лёгкое головокружение, и у них впервые засосало под ложечкой от тревожного предчувствия.

Это было похоже на спуск в лифте. Светлый туман, поднимаясь им навстречу, поглотил Чудо-птицу, и гномы больше ничего не видели. Туман становился всё гуще и гуще, и теперь экипаж Чудо-птицы окончательно потерял всякие ориентиры.

– Не нравится мне этот туман, – мрачно произнёс Меум. – Везёт же нам – ну и ночку мы выбрали. Но не будем волноваться, Бен выведет нас из тумана.

На самом деле Бен уже очень устал. Упряжь оттягивала ему плечи, а ещё его очень тревожила плотная непроницаемая дымка. Он опускался всё ниже и ниже, но по-прежнему ничего не видел. Что было там, внизу, – суша или море? И как это определить?

Опустившись ещё ниже, Бен услышал тревожный шум и приглушенный плеск волн. Они снизились слишком сильно, почти до сáмого моря! Прямо под ним в тумане показался пенный гребень волны, который тут же скрылся из виду.

Бен резко взмыл вверх и стал набирать высоту.

Меум почувствовал, что буксировочный трос ослаб и вдруг резко рванулся вперёд и вверх. Меуму стало дурно от страха, но многие часы тренировок с Беном не прошли даром.

Он потянул ручку управления на себя, и Чудо-птица тут же откликнулась и стала плавно набирать высоту. На лбу гнома выступили капельки пота. Тем временем Вьюнка сильно бросило назад, и на шее у него повисла Белка. У Тысячелиста, кубарем полетевшего в хвост планёра, перехватило дыхание; он тяжело дышал, хватая воздух ртом.

– Уф-ф! – выдохнул Меум. – Мы были на волосок от гибели! Мы едва не столкнулись с водой!

– Пожалуйста, будь осторожен, – выдавил из себя Вьюнок, – и не пытайся снова повторить этот трюк.

– Наденьте-ка на всякий случай парашюты, – ответил Меум. – В таком тумане может случиться что угодно. Я делаю всё, что в моих силах.

Бен обучил всех членов экипажа надевать парашюты, которые были сшиты и подогнаны под каждого индивидуально. Конечно, парашют Белки был больше других, но все они имели одинаковую конструкцию. Надев парашюты, члены экипажа почувствовали себя немного увереннее. Меуму, управлявшему Чудо-птицей, было нелегко надевать свой парашют, но Вьюнок помог ему сделать это.

– Нам надо было надеть их перед взлётом, – пропыхтел Меум, покрасневший от напряжения, – но в спешке и суете я забыл об этом.

– Надеюсь, нам не придётся ими пользоваться, – нервно произнёс Вьюнок.

Тем временем бедный Бен совсем выбился из сил. Они снова набрали высоту, но этот подъём изнурил его, а туман по-прежнему висел очень низко и, кажется, совсем не собирался рассеиваться. Путешествие, которое было таким многообещающим и так хорошо начиналось, теперь казалось всем его участникам сущим кошмаром. Тем не менее, Бен храбро летел вперёд в полном мраке, надеясь на лучшее и на то, что туман всё же рассеется. Через некоторое время напряжение немного ослабло. Я не знаю, отчего это произошло, – может быть, у Бена открылось второе дыхание, – но стало очевидно, что он ощутил прилив сил, и гномы воспряли духом. В конце концов, пока всё складывалось не так уж плохо, учитывая все обстоятельства!

Вьюнок опять задремал, а потом почувствовал сильное желание покурить трубку. Он достал её, набил и зажёг, и кабина Чудо-птицы наполнилась голубыми клубами ароматного дыма. Белка и Вьюнок то и дело открывали иллюминаторы и высовывали головы наружу, чтобы поглядеть вниз, но им очень мешал холодный ветер, и иллюминаторы приходилось быстро закрывать. К счастью, все одели свои новые тёплые пальто и были очень ими довольны.

Меум внимательно изучал карту.

– Сейчас мы точно должны быть над сушей, – пробормотал он себе под нос, а затем заявил во всеуслышание: – Мы должны были пересечь береговую линию десять минут назад!

– Как знать, – сказал Вьюнок, выбивая трубку. – В таком тумане ничего не видно, даже Бену.

Из-за плотно закрытых иллюминаторов в кабине было душно, и Вьюнок снова начал клевать носом. Он заснул и очнулся только тогда, когда Белка стала сильно трясти его за плечо.

– Вьюнок! Вьюнок! Что-то горит!

Вьюнок тут же проснулся, а Меум обернулся и стал принюхиваться. Действительно, что-то горело! Казалось, пожары преследуют их! И это был не табак – горела сама Чудо-птица!

От искорки из трубки Вьюнка, упавшей под его кресло, загорелся пол, и, глянув вниз, гномы и Белка в ужасе обнаружили, что прорезиненный шёлк вспыхнул и тоже запылал огнём. Какой ужас! Теперь их ждала жуткая смерть! А отважный Бен, ни о чём не догадываясь, как ни в чём не бывало летел впереди сквозь туман и думал, что всё в порядке!