Внучка берендеева. Третий лишний.

- Верность женщине похвальна, но неразумна... - пухлая ладошка черпает из миски горсть орешков и по одному скармливает их мальчонке. Тот, безмолвный и круглоглазый, послушно открывает рот. И орехи глотает не жуя. - У всякого мужчины есть потребности. Но женщины зачастую слишком глупы, чтобы их понять. Вы своих вольно держите.

- Как умеем.

Он смотрит, пытаясь понять, чего именно хочет азарин.

Зачем позвал?

Для разговора? Но отчего тогда ходит кругами, будто лисица вокруг птичника. И он сам чует себя этаким петухом, на шее которого вот-вот сомкнуться острые лисьи зубы.

Интересно, азары смогли бы убить его? У них ведь яды всякие имеются, и глядишь, отыскался б среди них особый, способный прервать затянувшуюся не-жизнь.

- Это мальчик-вишшру... слыхали?

Ладонь Кеншо-авара погладила бритую голову. И мальчик закрыл глаза, лег у ног хозяйских, свернулся.

- Нет.

- Их растят высоко в горах. С колыбели учат терпеть удар и боль, холод и жару. Он способен распознать все яды, каковые только известны в книге «О великом искусстве отравления»...

Он кивнул.

Про книгу эту матушка сказывала, но с печалью, сетуя, что давно уже утрачена она. Выходит, что нет. Попросить в дар? Коль уж так желает Кеншо-авар гостя облаготедетельствовать?

- ...и магию видит. И главное, единожды получив хозяина, предан ему, словно пес. Я бы отдал мальчика моему дорогому гостю, - Кеншо-авар запнулся. - Но увы, сей вишшру был дан мне каганом, да продлит Кобылица годы славного правления его...

...мальчишка глядел прямо.

Видел?

Видел. Но что? Живое? Мертвое? Сеть заклятья, матушкой сотворенного, привязавшего его к миру этому? И видел ли способ, это заклятье снять?

...но не о том говорят.

Вот сидит раб.

Худенький.

Махонький... сколько лет ему? Десять? Двенадцать? А может, больше? Как знать, что творит магия, которая превращает мальчишек в этаких вот... главное, что каганом он поставлен к советнику. Знак расположения высочайшего? Или палач, который яды знает? Сегодня еду дорогого азарина пробует, бережет, а завтра и сам поднесет чарочку с отравой.

Или петлю шелковую на горле затянет.

Или...

Вишшру улыбнулся.

Они, оба уже не в полной мере живые, прекрасно поняли друг друга. С прочими бы так. Вот азарин своего раба боится. Теперь он видел это явственно. А страх - плохой советчик. Страх путает мысли, лишает воли... к глупостям подталкивает.

Ему это на руку.

- Я рад, что ваш каган столь высоко ценит вас. Он, наверное, знает, сколь много вы делаете во исполнение воли его...

Кеншо-авар поклонился.

И мальчишка у ног его прикрыл глаза.

Принесли кофий в высоком узком кофейнике. Чашки фарфоровые, с ноготок. И рабов услужливых Кеншо-авар отослал. Сам будет гостю угождать.

Вот льется в чашку тягучая черная струя.

Вот падают две крупинки ароматной травы. И Кеншо-авар сказывает, что трава эта известна многим азарским целителям. Силы она в теле прибавляет, годы длит... польза, стало быть, с которой поделиться он желает.

Первым чашку берет.

Губы макает.

А после вновь разговор заводит, и вновь не о деле. О полях и весне, о том, что степь весною дивно хороша, что распускаются в ней алые маки да розовые первоцветы, да белые, да синие... что весною свадьбы играть принято, но до того, как сыграть, надобно невесту добыть. По старому-то обычаю молодец сам должен украсть милую сердцу из стойбища отцовского, и иные так делают, полагая, что так проще, нежель с отцом и прочею родней договариваться... но ловят, да, ловят... иных и на колья... или вот конями рвут, коль жених неугоден... у Кеншо-авара семь дочерей, и много лихих парней голов лишились. Нет, не из-за красоты девичьей, красота - что весна в степи, скоротечно, но желали породниться с самим каганом... слава Кобылице, просватал всех... вот вернется на родину и свадьбу последнюю сыграет.

Позволит жениху невесту украсть.

...достойный юноша, единственный сын богатого отца. У того табуны сытны, многочисленны. И рабов - сотни и сотни. Дом стоит каменный... не такой, как в Росси, в степи таковые дома не ставят, но хороший. Войдет в него любимая дочь хозяйкою, счастлива будет...

...если, конечно, батюшка вернется.

- Что ж мешает? - он не утерпел.

Душно.

И чашка махонькая тяжела. Кофий безвкусен.

- Воля моего кагана стоит и над счастьем дочери. Не могу я вернуться, не исполнив предназначения своего.

- Вам голова Кирея нужна? - он отставил чашку.

Хватит этих лисьих троп.

- Голова... - Кеншо-авар тоже чашку отставил, а мальчишка у ног его глаз приоткрыл. Подмигнул. Мол, мы-то с тобой понимаем, волю кагана исполнить надо.

...а затем и исполнителя убрать.

К чему оставлять за спиной того, кто рукою своею кровь божественную пролил?

- Кирей - славный юноша, однако... - Кеншо-авар или не задумывался о том, что будет после того, как избавится он от наследника, или же имел свои резоны старательным быть.

Может, сестрица слово замолвит, коль глянулась кагану.

А может... каганы не вечны, как и цари.

- ...он давно покинул отцовский дом, и пусть сие наполняло сердце Солнцеподобного горечью, пусть исходило оно слезами...