Внучка берендеева. Третий лишний.

Это не было предметом для гордости. Пара знаков, горсть песка и волосы... волосы собрать было сложней всего. Они одинаковыми гляделись, но это, если не разбираться. А так - у Еськи плотный и жесткий, что проволока. Емельянов морковным цветом отливает. Егоров мягкий, девичий. Евстин вьется... по одному волоску и нитью красной перевязать, опутать стеблем сон-травы.

Слово произнести.

...но вернуться надо вовремя, чтобы братья не поняли, иначе слишком многое придется объяснять, а Ерема не готов пока к объяснениям.

Возможно, он совершает ошибку.

Возможно, эта ошибка будет дорого стоить.

Возможно...

...но это его ошибка. Личная.

- Тогда не стой, - ныне Мор был облачен в простую одежду. Штаны из небеленого грубого полотна. Такая же рубаха, пожалуй, шитая на скорую руку. И самые бедные люди одежку украшают, пусть и простенькой вышивкой, а эта, видать, что новая, необмятая, а все одно, как с чужого плеча.

Рукава у рубахи длинные, до кончиков пальцев.

Сама просторная.

Штаны широкие.

И не разобрать, что за фигура, мужская аль женская.

- Не на меня любуйся, а приступай, - Мор отступил и присел на траву. Сорвал травинку. Сунул в рот... - Или думаешь, я за тебя твой обряд проводить стану?

Ерема вытащил кусок полотна.

Грубое.

Жесткое. С лохматым краем, с вышивкой, которую Ерема сам делал. Умаялся, пока простенький узор проложил. Все пальцы исколол, все матюки перебрал, но ведь сделал.

Сумел.

И теперь, глядючи на свою работу Ерема испытывал законную гордость. Коль с царевой службой не сложится, в швецы пойдет.

Траву он притоптал, чтоб полотно легло ровней.

На один угол, узлом завязанный, Ерема положил кривобокий каравай. От мысли стать пекарем он отказался, когда первые два каравая вышли больше похожими на каменюки. Да и этот вряд ли был съедобен.

На другой угол стала плошка с солью. Хоть ее готовить не пришлось.

Ветка омелы с белыми ягодками.

Волчий хвост...

Последним из сумки появился черный, что смоль, петух, который, хоть и спутанный, а все одно дергался, крутил головой да разевал желтый клюв. Зазеваешься и палец отхватит.

Нож.

Миска.

Свечи восковые.

- Вижу, ты хорошо подготовился, - Мор поднял нож. - Что ж, значит, не передумаешь...

- Не передумаю.

Хватит сомнений. Сколько их было, бессонных ночей, размышлений, попыток понять, чем же обернется его, Еремы, желание получить свободу.

Клятва.

И робкая надежда, что все выйдет именно так, как Ереме хочется. Он станет свободен, а Лис избавиться от поводка. Наступит ли после этого счастье и благоденствие? Сомнительно. Скорее уж появятся иные проблемы, но когда появятся, тогда Ерема и будет их решать.

Он сел в центре полотна, на кривоватую звезду, наметанную алой нитью и закрыл глаза. Обряд, если верить книге, был простым.

Вспыхнули свечи.

Без огнива.

И значит, Мору оно ни к чему. Оно и понятно, магик - магик и есть... запахло дымом. И запах этот был чужд месту. Вдруг затихли мыши. И кузнечики с ними. И ястребиная тень растворилась в поднебесье. От земли потянуло холодом.

Еще не могильным, но...

...не поздно остановиться. Всего-то нужно, встать и уйти. Мор не будет задерживать.

Нет.

Егор закрыл глаза. Пусть так...

...магия крови опасна.

Непредсказуема.

И может статься...

...может. Все может. Но если оставить все, как оно есть сейчас, Лис долго не протянет. Ему плохо. В нем слишком много зверя, чтобы этого зверя можно было просто запереть, и если тогда, много лет назад, это казалось хорошим выходом, то теперь Ерема понимал, насколько заблуждался.

Голос Мора доносился словно бы издали, но вместе с тем заглушал все прочие звуки. Не только звуки. Один за другим исчезали запахи. Тонкие цветочные. И густой тяжелый - травы.

Прикосновение ветра.

Сухость во рту.

И зуд на шее... вчера, не иначе, комар укусил.

В какой-то миг показалось, что весь мир исчез, включая его, Ерему. Он забыл, как дышать. И сердце остановилось, Ерема понял, что еще немного и умрет.

Не позволили.

Он очнулся именно тогда, когда заклятье оборвалось. Дымка его, древней магии, забытой и ныне разбуженной, повисла над поляной.

Мор перехватил петуха за шею.

Тот беспомощно дернулся и издал протяжный клокочущий звук. Но нож его прервал. Петушиная алая кровь хлынула на полотно, просочилась на землю...

И дымка полыхнула.

Алым.

Черным.

Воздух исчез.

Магия проникла в кожу, и Ереме показалось, что кожу с него содрали. Он с трудом удержался, чтобы не закричать. Впрочем, вряд ли ему позволено было.

Древняя сила наполняла его тело.

До краев.

И за края.

Она грозила разорвать мышцы, перекрутить кости, расплавить его, превратить в пепел, а пепел смешать с землей... сила, подпитанная кровью, прибывала... и прибывала...

...и когда он вновь умер, что-то внутри треснуло.

Хрустнуло.

Рассыпалось.

И сознание все же ускользнуло.

...Ерема падал во тьму.

Он был тьмой.

Он был.

Наверное, был...

...когда-то прежде...

Мор склонился над человеком, лежавшим на траве, желая убедиться, что тот жив. Ерема дышал. Слабо, но дышал.

- Хилые ныне царевичи пошли, - хмыкнул человек, поднимаясь с колен. - Но ничего, очухаешься...

Он хлопнул Ерему по щеке.

И оттянув веки, заглянул в глаза.