Во имя справедливости

Филологи приняли снарягу, как настоящее сокровище, долго вертели и рассматривали тяжелое обмундирование. Час ушел на знакомство со всеми наворотами и инструктаж, пока наконец не настал момент опробовать обновку в деле.

– Надевай респиратор, – давал последние наставления Баюну Котэ. – Хоть как-то защитит органы дыхания. Детектор в руку, контейнер на шею. Артефакты из огненных аномалий обладают повышенным фоном, но перчатки «Лесника» выдерживают его с легкостью, если не затягивать процесс. Обжечься не бойся, они чуть теплые.

– Обычно здесь и работают парой, – подхватил Боцман. – Один собирает, второй страхует, следит за обстановкой. Если сборщику поплохеет, придется его вытаскивать, тут напарник и пригождается. Но иногда случается сгинуть сразу обоим.

– Зачем же тогда сталкеры туда лезут? – спросил Грамотей, который со страхом глядел на пляшущие в дрожащем воздухе стены каверн.

– За хабаром, конечно! – засмеялся ветеран. – Мы уже говорили об этом у «сферы», помнишь? Сталкеры ради хабара прутся в этот ад и не задумываются особо, горячий он, едкий или наэлектризованный. Это наша жизнь, паренек, ты уже чувствуешь ее зов, раз готов рисковать собой, несмотря ни на что. Скоро не сможешь представить, как это – зарабатывать на жизнь за офисным столом или за рулем автомобиля, ходить на работу и дожидаться выходных. Не будешь понимать, как вообще жить, если не испытываешь каждый день будоражащего кровь страха от подстерегающих опасностей. А еще без эйфории от возвращения назад целым да с тяжелым рюкзаком. В Зоне ощущение счастья длится несравнимо дольше, чем за Периметром.

– Ладно, философы, пора идти за этим самым счастьем. – Котэ хлопнул Баюна по плечу. – Заходишь за мной след в след. Слушай детектор и двигайся медленно. Эта машинка не пропустит ни одну подлянку, расскажет тебе, если будешь слишком близко. А еще прислушивайся к своей интуиции. Ну, пошли.

Сталкер подошел к одной из испещрявших землю трещин. Он покачал в ладони болт и швырнул крепежную деталь в уходящую в глубь «чистилища» прореху.

Болт пролетел между стенками узкого прохода, ударился о выступ, затем отскочил куда-то дальше. Там полыхнуло, горячий воздух ударил в лицо, заставив новичка отшатнуться и прикрыть глаза ладонью.

– Малость перестарался, – улыбнулся Котэ. – Но ты видишь, что здесь можно войти. Давай за мной.

Страх сжал Баюна холодными клещами, когда он ступил на гладкую, обожженную почву. Казалось, проход вот-вот озарится ярким светом гудящего пламени, от которого не спасет комбинезон. Но Котэ шел вперед, и новичок, сжав зубы, заставил себя отправиться следом за наставником.

– У вас задача чуть проще, чем у сталкеров, которые оказываются тут впервые и без проводников, – вам путь внутрь искать не надо. Но на обучение это не влияет, в аномалии все равно придется попотеть, – засмеялся неожиданному каламбуру Боцман.

В это время Баюн вслед за сталкером вышел из прохода на довольно широкий пятачок. Стены угнетающе возвышались над ними. Сложно было представить, что где-то там, под хмурым небом, разливалась прохлада, когда вся котловина дышала нестерпимым жаром.

Баюн вздохнул и перехватил поудобнее детектор. Багровые отблески аномалии не помешали зорким глазам парня заметить, как индикатор морганием зеленой полоски возвестил о близости артефакта. Прошла пара секунд, мигание возобновилось и продолжилось дальше. Значит, перемещается он где-то поблизости.

Новичок закрутился на месте, силясь определить направление и одновременно оценить обстановку. Так, артефакт бегает в той стороне. Шажок, еще. Наставник обнадеживающе молчал.

Детектор неторопливо пищал с момента, как Баюн оказался на открытом месте, но теперь ускорил звуковую сигнализацию, пришлось искать обходной путь.

Натянутые нервы филолога чуть было не сдали, когда прямо под ногами загорелся проявившийся красным сиянием арт. Баюн застыл на месте, наклонился и поднял предмет, напоминающий обрывок лески с нанизанными на него бусинами, переливающимися багрово-желтым цветом. Новичок опомнился, щелкнул крышкой контейнера и стряхнул с ладони находку.

– «Бесовское ожерелье», – объяснил Котэ. – Теперь, если обожжешься, оно тебя быстро вылечит.

Баюн вскинул глаза на наставника. Это замечание вернуло парня в реальность и снизило градус радости. Новичок вспомнил, где находится, страх нахлынул вновь, заставил судорожно закрыть контейнер.

– Ну ты что задергался-то? Дыши глубже, медленнее, все хорошо, – подбодрил подопечного Котэ. – Не паникуй, слышишь? В нашем деле тоже важны холодная голова и чистые руки, чтобы при жизни не стыдиться за свои поступки и слыть правильным сталкером. Смекаешь, о чем я?

– Смекаю, – чуть расслабился Баюн. – Спасибо, Котэ, полегче стало.

– Вот и хорошо. Давай еще побродим тут, чтобы закрепить навыки. Теперь попробуй пройти дальше, только не забывай о технике безопасности. Я прикрываю.

Новичок осмотрелся, повертел «Импульсом», наконец определился с маршрутом и двинулся туда, где невооруженным глазом видна была просека в мареве дыхания «огнеплюев». Сталкер пошел следом, улыбаясь под респиратором.