Во имя справедливости

– Да, было несколько случаев, – кивнул Боцман. – Очевидцы клянутся, что во время гонки за очередным хабаром тот вдруг резко менял направление. Бродяги инстинктивно бросались следом и влетали в аномалии. Мало кто выжил.

– А очевидцам доверять можно?

– Ну, если ты нам с ребятами веришь, то можно. Сами видели.

Уноты синхронно кивнули, принимая сказанное. Котэ цыкнул зубом, качая головой.

– А говоришь, что за полгода ничего нового. Мог бы и предупредить, – эмоционально заявил он. – Ладно, шучу. Не очень-то, знаете ли, приятно возвращаться и понимать, что вокруг многое изменилось. Что еще расскажете?

– Ты разве не заметил во время обучения, что артефакты добывать стало не так-то просто? Новичков наше присутствие успокаивало, да и не с чем им сравнивать. Но ты-то должен был сообразить?

– И правда, – ответил после раздумья сталкер. – Только я списал ощущения на усталость после всех этих событий. Теперь вот новый геморрой – узнать причину такого поворота. Если уровень сложности продолжит повышаться, мы рискуем сами оказаться на уровне новичков. А настоящим желторотикам каково тогда придется?

– Он опять шутит, – остановил вскинувшегося Грамотея Боцман и одновременно укоризненно глянул на друга. – Конечно, Зона стала сложнее. Еще сложнее, чем была в начале. Но мы справляемся и вас научим. Так что спокойно, господа сталкеры. И геморроя не стоит ожидать, потому что… это Зона, какая еще может быть причина.

– Посмотрим, – туманно отозвался Котэ.

После того как обед завершился, наставники перешли к делу. Выложили всё, что знали о происходящих событиях, дополнили рассказ своими подозрениями насчет Слепыша и Весельчака. Ненадолго воцарилась тишина.

– Не может такого быть, чтобы Слепыш оказался способен на подобное безрассудство, – высказался Баюн.

– Согласен, непохоже, что это он напал на Котэ. А уж попытаться навредить Кондуктору он точно не мог, – поддержал Грамотей. – Вы просто не видели, как они с Миной на пару отбивались от мутантов в Старой деревне. Слепыш тогда нас убил бы одной из своих сборок, если б захотел.

– А что мы знаем о Весельчаке? – спросил Домовой.

– Если честно, почти ничего. Пришел в Гавань вместе с Джокером, оба кантовались в Яслях, но не преуспели в сталкерском деле.

– И еще у него физиономия постоянно угрюмая, – добавил Баюн, когда Котэ закончил фразу.

– Это ты правильно заметил. Понять бы еще, на что это он так серчает, – кивнул Боцман.

– Может, попробовать к ним подкатить? – предложил Наждак. – Нас они точно не знают, особенно новичков, и не будут настолько подозрительны. Подберемся к певуну, вотремся в доверие, а там…

– Может, ты и прав, – задумчиво отозвался Боцман. – Но в любом случае придется выждать. Джокер наверняка почувствует подвох, если вы полезете к нему с разговорами после того, как он избавился от нас.

– Эй, туристы, долго будете тут прохлаждаться? – раздался будто из ниоткуда голос Мины. – Старички, вы ввели молодежь в курс дела?

– Ввести-то ввели, но пока что строим версии, – откликнулся Боцман, уступая девушке место. – А ты как погуляла?

– Пробежалась по местным достопримечательностям, переговорила кое с кем. Сталкеры вообще немногословны, да еще зыркают на меня подозрительно. Только и выяснила, что никто не видел ни Слепыша, ни Весельчака. Кто вышел, кто пришел – ни одного бродягу не волнует.

– А что наш молодой сосед по каюте? До сих пор отсыпается? – спросил Котэ.

– Слепыша нет на «Академике», он ушел сразу за вами.

– И куда же? Ты, случайно, не знаешь?

– Знаю.

– Мина, прекрати издеваться. Куда ушел Слепыш?

Девушка всплеснула руками:

– Какие нежные нынче пошли сталкеры, просто невозможно! Кстати, Баюн, Грамотей, поздравляю с обновкой и официальным статусом. Я за вас рада!

– Мина! – возопил Котэ.

– Слепыш собрал свои вещи и ушел в сторону «сферы». Это всё.

– И ничего не сказал?

– Нет, просто собрался и ушел. В полной боевой готовности. Может, за артефактами, если он все же обычный сталкер. Или местность осматривает.

– Так, – проговорил Котэ. – Слинял, значит. И как это расценивать? Бегство предателя или что?

– Думаю, вернется, вещички-то оставил кое-какие. Как придет, можем спросить, что у него за планы.

– Так и сделаем. А пока возвращаемся на базу, задождит скоро, – поднялся ветеран.

Компания похоронила мусор в ближайшем «тостере»; аномалия выплюнула остатки, когда люди были уже далеко.

В баре жизнь шла своим чередом. Бессменный Хирург подтвердил, что Слепыш, судя по экипировке, отправился в ходку и еще не возвращался.

Уставшие сталкеры поднялись в каюту. К радости Котэ, Кондуктор лежал в совершенно другой позе – значит, шевелился, бродяжка.

* * *

Напарник раненого кота вдруг поймал на себе знакомый взгляд – какой-то измученный, тусклый, без привычной хитрецы, но живой.

– Кондуктор, как ты, друг?! Как самочувствие?

Тот долго молчал, оглядывая столпившихся за спиной сталкера приятелей. Котэ вновь забеспокоился, когда в голове наконец раздался голос:

«Нормально… что случилось?»