Во имя справедливости

Детектор вяло предупреждал о близости аномальных очагов, а затем неожиданно пискнул. Баюн замер. До этого он забывал поглядывать на экран, сосредоточившись на визуальном определении маршрута, но теперь быстро сориентировался – звук не ассоциировался с опасностью. И действительно, диод мигал, указывая на присутствие артефакта.

Новичок поднял ногу и вновь замер, тело будто прошил разряд тока, по спине хлестнуло ледяным дыханием, оно явственно ощущалось даже в этом огненном аду. Позади Котэ поднял руку, чтобы схватить парня за плечо, но застыл вместе с подопечным.

Вот Баюн сделал шаг назад, повернулся и обошел невидимое препятствие. Отблеск желтого света вспыхнул и показался сигналом забитой решающей шайбы.

Пятерня в перчатке положила комочек огня в пустое отделение контейнера. Артефакты вразнобой подпрыгивали, будто живые, и источали мягкое свечение.

– «Клубок пламени», – весело подытожил сталкер. – Хорошая вещь, с такой у тебя есть шанс не сгореть, даже если заденешь аномалию и она плюнет огнем. Радиоактивный только, но кого тут этим удивишь? Все, теперь выводи нас отсюда, хватит, ты справился.

Обрадованный Баюн повернулся к наставнику уже гораздо смелее. Мимо Котэ новичок прошел аккуратно, ловко миновал все препятствия и встал возле узкого прохода, дожидаясь сталкера. Через несколько секунд перегревшееся тело блаженно ощутило холодное дуновение Зоны.

– Теперь ты, – кивнул Боцман второму новичку и закрепил на лице респиратор. – Иди за мной, у нас другой вход будет.

Две фигуры вошли в коридор, низ которого был настолько узок, что нога в берце еле помещалась между стенами. Выше края́ расходились уже довольно широко, могучие плечи ветерана проходили меж них, не задевая.

Коридор кончился быстрее, чем Грамотею хотелось бы, парень даже не успел настроиться. Ветеран без слов посторонился, и новичок пару раз судорожно вдохнул сухой, жаркий воздух, затем пошел дальше, про себя повторяя, что наставник всего в полуметре от него, идет следом и страхует.

Первый артефакт он проморгал: пялился во все глаза на пляску горячих потоков впереди. А после следующего же шага к ногам выкатился малыш-артефакт, похожий на горящий мячик.

К своему удивлению, Грамотей нисколько не испугался и не отшатнулся от доверчиво ткнувшегося в ногу кусочка аномальной материи. Миг – и «мячик» лежит на ладони в нескольких сантиметрах от глаз.

– Первый есть. Это «сполох», очень хороший артефакт, – радостно прозвучал голос Боцмана. – Зона благоволит вам, ребята, теперь и у тебя имеется своя полезнейшая игрушка, она заживляет раны даже лучше «бесовского ожерелья». Давай убирай его, и пойдем дальше.

Грамотей послушно уложил «сполох» в контейнер. Находка, хоть и нежданная, придала ему уверенности, новичок поднял детектор и побрел дальше, вовремя реагируя на сигналы.

Зеленый огонек на этот раз он не проморгал. Детектор радостным писком указал направление, где пока еще невидимая добыча купалась в породившем ее огне.

Тут вышла заминка, несколько аномалий подряд расположились так близко друг к другу, что пришлось занимать выжидательную позицию и наблюдать за тем, как артефакт резвится на воле. Наконец он сжалился, явил себя красным свечением. На дне «чистилища» будто вырос маленький сталактит, тянущийся к небу остренькой вершинкой.

– «Стекло» нашел, – шумно огласил Боцман. – Научники считают этот артефакт похожим на обычное стекло: огонь спекает песок в такую вот штуковину, добавляя известный только Зоне секретный ингредиент. Он слабее, чем у Баюна, но все же способен помочь, если «огнеплюй» захочет тебя испепелить. Полюбовался? Пошли на выход, а то кости начинает ломить от жары.

Путь назад занял меньше времени, скоро Грамотей зажмурился от наслаждения, позволяя прохладному воздуху обволакивать раскаленное тело. Новички остыли и принялись расстегивать комбинезоны.

– Эй, стриптизеры, что это вы делаете? – засмеялся Котэ. – Устали таскать на себе тяжесть?

– Благодарим, наставники, что позволили настоящую сталкерскую снарягу примерить. Теперь пора вернуть, – начал Баюн.

– Кому вернуть-то? – удивился Боцман. – Ребятки, эти «Лесники» теперь ваши. Носите, заслужили.

Глаза новичков загорелись, как те арты. Дрожащими пальцами друзья вернули застежки на места, встали перед сталкерами и застыли в смущении, не зная, то ли пожать руки, то ли полезть обниматься.

– Все, хватит нежностей! – грубовато отстранился Боцман. – Традиция соблюдена, теперь вы уже не новички, с какой стороны ни глянь.

– Пользуйтесь, пока не поменяете на что-нибудь более удобное, – согласно кивнул Котэ. – А теперь предлагаю присесть и пообедать, разговор будет долгий и серьезный.

Четверо молодых озадаченно переглянулись, но объяснений пока не последовало. Компания разместилась под сооруженным кем-то навесом и принялась подкреплять силы.

Вначале отметили «рождение» новых сталкеров, детально разобрали сегодняшнее обучение и поболтали о пустяках. Котэ вспомнил слова ветерана и завел разговор о заманивающих в ловушку артефактах.