Во имя справедливости

– Я пойду один, так будет правильнее. Чего всем тащиться? Вдруг… и правда артефакта уже нет? Сбегаю туда и обратно, не в первый раз.

– Забыл, что тебя там могут поджидать? – нахмурился ветеран. – Ладно, эти двое – музыканты, от них ты, положим, отобьешься, а как быть с фанатиками?

– Да они из Дубогорска не вылезают!

– А теперь вылезут. И что будешь делать?

– Тогда хоть пусть не все…

– Кого оставим? Я тебя одного хрен отпущу, Мина тоже. Мои всяко увяжутся, не останутся тут. И молодых надо бы взять, хорошая практика будет, места спокойные. Слепыш?

– Конечно, мне же делать нечего, как тут вас дожидаться! Судьба за такое по…

– В общем, все идем, – подытожил Боцман. – Готовы?

– Да, идем, – после короткого раздумья кивнул Котэ. – Филологи, по пути поужинаете, простите. Заодно и в курс новостей введем.

Новички без вопросов кинулись собираться.

– А если нам теперь вообще бросить это бессмысленное расследование? Вылечим котея и подадимся куда-нибудь подальше, – предложил Боцман.

– Нет, дружище, боюсь, пока я сам не разберусь с этим делом, тихой жизни не видать, – покачал головой сталкер. – Лучше я буду гоняться за Весельчаком, чем он – за мной. Только бы Кондуктора в порядок привести, а там…

– Сам, сам. Герой-одиночка. Ты вообще уверен, что наш неизвестный – это Весельчак? – повернулся к Котэ ветеран.

– Больше некому, – пожал плечами сталкер.

Собравшийся отряд спустился вниз. Возле стойки Хирург разговаривал с какими-то бродягами.

– Мы уходим. Наконец тут станет спокойно, – порадовал хозяина базы Котэ.

– Что ж, на этот раз не буду говорить, что больше не хочу вас видеть, – кивнул бармен. – Слушай, помнишь, я рассказывал, что Джокер и Весельчак пришли сюда с оказией? Она перед тобой. Пока я заканчиваю с оформлением, можешь поспрашивать. Если есть о чем.

Незнакомый бродяга, по-видимому, главный в «оказии», повернулся к отряду.

– Мы слышали, что эти двое прослыли никудышными сталкерами, поэтому и решили уйти сюда, – начал Котэ. – И что познакомились они по дороге в Гавань. Можешь что-нибудь сказать об этом?

– Не знаю, кто вас ввел в заблуждение, но эта парочка была знакома еще до того, как мы взяли их с собой. Джокер подошел ко мне и попросил доставить обоих сюда.

– Понял тебя, сталкер. Благодарю.

– Подожди. Ты спрашивал, какие из них сталкеры, так вот: Джокер действительно ничего не умеет, руки не под то заточены. На гитаре тренькать да стишки сочинять – это его тема, а мутанта, там, завалить или аномалию обнаружить – тут не, никак. Но Весельчак совсем другой, он пришел уже подготовленным. И в выживании кое-что смыслит, и стреляет не хуже некоторых. Его из Яслей турнули, потому что Весельчак избил одного новичка, отметелил по полной. Но и второй отличился: Джокер ранил сталкера, отказавшегося отвечать на его вопросы.

Котэ медленно повернулся к своим товарищам.

Фанатики, безумный поезд и посланники Зоны

– А почему мы не можем пойти в Заповедник напрямки? – Усталый Грамотей плелся рядом с Боцманом. Баюн только что сменил его, и теперь уноты вместе со вторым филологом следили за тылом.

– Налегай на теорию, сынок. Кто же в Зоне прямыми тропами ходит? Здесь не только физические законы идут в задницу, но и математические рядышком втыкаются. Кратчайший отрезок в этих краях тот, который самый безопасный. И еще карту Зоны изучай почаще, тогда не будешь задавать глупые вопросы. Дорога через Мраколесье станет последней для любого, кто туда сунется.

– Чем оно так опасно? – спросил новичок, у которого не осталось сил даже на то, чтобы сконфузиться.

– Врать не буду, не знаю. Стоит переступить невидимую границу, как на тебя тут же насядут монстры, по сравнению с которыми сам деструктор – мелкая шпана. А что таится в глубине… думаю, мы никогда не узнаем. Хорошо еще, что из-за той границы монстры носа не высовывают.

Возглавляли отряд Слепыш и Котэ, настоявший, чтобы кот укрылся в рюкзаке. Кондуктор периодически царапал изнутри горловину, и случалось это все чаще.

Поначалу Котэ скидывал поклажу с плеч и интересовался причиной буйного поведения «пассажира», потом понял, что кот в такие моменты забывает себя и рвется на свободу. Теперь сталкер шагал вперед и мечтал о стычке с любым врагом, только бы не ждать, когда друга накроет новый приступ.

Мина всегда оказывалась там, где была необходима. Мутанты по-прежнему избегали ее, но люди попадались частенько. Места тут были нахоженные, сравнительно безопасные, и бродяги обычно держались проверенного маршрута.

Впрочем, чаще всего оказывалось, что очередные точки на «радаре» – это мирные и порядочные сталкеры. Лишь однажды девушка издалека засекла небольшую бандитскую стаю, но мародеры так спешили куда-то в сторону выхода за Периметр, что догонять их не имело смысла.

Бывалый моряк оказался прав насчет ненастья. Не успел отряд далеко уйти от «Академика», как над Зоной сгустились тучи. Полил затяжной дождь, порывистый ветер срывал с голов капюшоны, швырял в лица холодную влагу.