Во тьме безмолвной под холмом

– Ребята! – позвала Лора, осветив свою находку. В дерне был вырезан неровный круг размером с крышку канализационного люка. Зазор составлял примерно дюйм, и Ноэль без труда просунул туда пальцы. Края дерна осыпались, но круг остался цел; под ним находилась нора чуть шире плеч Ноэля.

Снизу круг дерна был укреплен решеткой из каких-то белесых палочек, перехваченных кожаными шнурками. Отсюда следовало, что чудовища как минимум умеют пользоваться инструментами. Новость не радовала.

Вдобавок Ноэль понял, что это никакие не палочки. Он убеждал себя, что для человеческих косточки слишком тонкие. А шнурки, видать, из жил. Бережливые, черти… Изнутри стены норы прочерчивали узкие борозды; Ноэль представил, как длинные тонкие руки скребут почву, выгребая ее целыми пригоршнями.

– Вот оно как. – Подняв глаза, Эрни устремил взгляд на Храмовый берег, на руины своего дома. Постояв немного, он отошел и посветил фонариком вокруг. – А вон еще один.

Лора осмотрела стенки норы и заметила:

– На вид довольно свежая.

– Должно быть, тут долгое время было спокойно, – предположил Ноэль. Что бы ни предпринимали раньше строители кургана – христиане, саксонцы и норвежцы, – как минимум до недавнего времени это помогало. Может, они выяснили, чего еще боятся твари, помимо света? Или чудовища просто забросили этот выход после того, как их раз за разом загоняли обратно?

– Посмотрим, что тут еще есть, – проговорил он. – А там решим, что делать, когда эта сволочь наверх полезет.

– Я только за, – сказал Эрни.

Всего они обнаружили четыре дерновых люка; Лора и Эрни расставили вокруг них восемь канистр с бензином, а Ноэль, отыскав самое подходящее место внутри периметра, улегся на кусок брезента, глядя на канистры в оптический прицел винтовки. Защитный свет костра полз по тающему снегу в их сторону, угасая в паре метров от Лоры и Эрни.

– Лора, – прошептал Эрни. Когда она подняла голову, он указал рукой на ближайший люк, приложив ладонь к уху. Тут и Ноэль услышал слабое шебуршение, становящееся все громче.

Лора бросилась к лагерю, Эрни ковылял за ней. Кто-то плеснул керосина в несколько костров, и яркое пламя взметнулось в небо, рассыпая танцующие искры. В лицо Ноэлю пахнуло жаром, в горле пересохло, стало трудно дышать. Под защитой света тьма вокруг казалась еще непрогляднее.

Эрни перебрался в освещенную зону вслед за Лорой. Они в безопасности, ну, насколько это вообще возможно.

Кто-то вскрикнул, и Ноэль посмотрел в сторону церковной территории, но там уже ничего не было. Люди указывали в сторону Колодезного тракта, где на парапете моста через Луговой ручей скрючились бледные, оборванные силуэты. Мгновение спустя белые паукообразные фигуры соскользнули с дороги и поползли через луг.

С колотящимся сердцем Лиз Харпер ловила ртом воздух.

Последние тощие фигуры в лохмотьях перебегали пещеру, устремляясь вверх по шахте к Пустотам. Несколько существ пронеслись буквально в паре дюймов от устья туннеля, где она укрылась; Лиз хотела отпрянуть поглубже, но побоялась, что любое движение привлечет внимание чудовищ.

А кроме того, Иуда Джесс со своими подруженциями не могла уйти далеко. Если Лиз повезет, она наткнется на них. Коли у них в голове осталась хоть капля здравого смысла, они тоже сейчас затихарились.

Когда последний из Них скрылся наверху, она прислушалась и вскоре услышала другие звуки. Голоса, перешептывания. Лиз повернулась и вгляделась во мрак туннеля.

– Хорошо. – Щелчок, вспыхнул свет фонарика. – А теперь успокоились.

Облизнув губы, Лиз сняла с плеча дробовик и сняла с предохранителя.

– В туннеле их полно, но они либо дохлые, либо спят. – Произнеся это, Элли почувствовала, что искушает судьбу. – Включите свет и держите себя в руках, товарищи. Так, Мэдлин… – Ответа не последовало; Элли посветила фонариком по сторонам. – Мэдлин!

– Я здесь. Успокойся.

Луч фонарика Элли заметался по туннелю, выхватывая из темноты свернувшиеся в нишах силуэты страшилищ, пока наконец не осветил лицо Мэдлин.

– Туда, – скомандовала викарий.

Она продолжала двигаться в темноте, пока остальные стояли столбом, ожидая, когда орда покинет пещеры. Что руководило ею? Вера, лихорадка или что-то другое, непостижимое? Что бы это ни было, до сих пор оно неплохо ей помогало.

Джесс и Шарлотта гуськом последовали за Элли. Шарлотта со страхом и ненавистью косилась на стенные ниши. Наконец узкий туннель привел их еще в один куполообразный зал. Похожий на тот, что находился под Пустотами, но не в точности. Во-первых, разумеется, тут не было отверстия в потолке – тот представлял собой цельную каменную полусферу. Во-вторых, единственным выходом отсюда был очередной туннель, расположенный прямо по курсу. В-третьих, в стенах имелись ниши: как и в туннеле, в каждой покоилось по дохлой или спящей твари.

А в-четвертых…

– О нет, – проговорила Шарлотта. – Твою в бога душу, нет.