Военно-морской флот Третьего рейха. 1939–1945

Следующий конвой, состоявший из девяти судов, шедший на восток, 27 и 28 сентября также конвоировало соединение Н в составе: линкоры «Родней», «Нельсон» и «Принс оф Уэлс», авианосец «Арк Ройял», четыре крейсера и двадцать эсминцев. Перед выходом эскадры из Гибралтара итальянцы пытались атаковать ее управляемыми двухместными торпедами и потерпели неудачу, потому что торпеды не смогли преодолеть встречный ветер, пытаясь до рассвета проникнуть на внутренний рейд. Поэтому пилоты торпед решили атаковать суда, находившиеся на внешнем рейде. Они прикрепили заряды взрывчатки к танкеру и двум пароходам и либо потопили, либо серьезно повредили их. В июле итальянцы провели еще одну подобную операцию, на Мальте, применив в основном взрывающиеся катера, но без успеха.

Линкоры «Витторио Венето» и «Литторио» уже вошли в строй, и адмирал Якино их вывел в море в сопровождении крейсеров и эсминцев, чтобы атаковать вражеский конвой. Англичане подверглись мощным ударам авиации, в результате одна торпеда попала в линкор «Нельсон», скорость которого в результате снизилась до 18 узлов, но линкор остался в составе эскадры. Итальянские истребители, которые должны были обеспечить прикрытие бомбардировщиков, не прибыли, а донесения авиаразведки были или неполны, или противоречивы, так что Якино так и не получил ясного представления о ситуации. Дважды он ложился на курс для атаки и оба раза отворачивал до обнаружения противника. Он боялся нарушить приказ Супермарины вступать в бой только в том случае, когда его силы явно превосходят силы противника и когда итальянские корабли находятся в пределах радиуса действия истребителей прикрытия. Поскольку итальянские самолеты имели приказ атаковать только крупные боевые корабли, транспорты противника в светлое время обошлись без повреждений. Однако в темноте транспорт «Империал стар» водоизмещением 17 тыс. брт был торпедирован итальянским торпедным катером и лишился винтов и руля. Поскольку судно было слишком велико, чтобы брать его на буксир, англичане затопили его. Оставшиеся восемь судов конвоя благополучно достигли Мальты, где доставленные ими войска и оружие значительно усилили ударный потенциал острова.

Центральная часть Средиземного моря в 1941–1942 гг.

Мальта с ее базами военно-воздушных сил и подводных лодок теперь стала постоянно растущей угрозой для морских коммуникаций держав Оси в Северную Африку. В результате действия ударных сил противника, базирующихся на острове, на этой трассе уже была потеряна большая часть наиболее пригодных для такой цели быстроходных торговых судов средних размеров. Тогда итальянцы попробовали перевозить свои войска и снаряжение через Средиземное море большими лайнерами, которые, хотя и имели большую скорость хода, представляли собой превосходные цели для противника. В мае «Конте Россо» (водоизмещение 18 тыс. брт) был потоплен несколькими торпедами английской подлодки около Сиракуз, а в августе лайнер «Эсперия» (11,5 тыс. брт) постигла та же судьба вблизи Триполи. В сентябре были потоплены «Нептуния» и «Озеания» (по 20 тыс. брт), унеся на дно 5 тыс. человек пополнения. Тогда же лайнер «Ориани» был потоплен тремя бомбардировщиками по пути в Бенгази. Средний тоннаж ежемесячных потерь торгового флота до сентября составлял 50 тыс. т, а затем возрос до 90 тыс. Поставки стран Оси североафриканской армии были совершенно недостаточны, особенно учитывая тот факт, что англичане, используя более протяженный маршрут вокруг мыса Доброй Надежды, поставляли столько грузов в Египет, что они были теперь в состоянии готовить наступление.

Уничтожение итальянского конвоя

Катастрофой закончилась попытка итальянцев провести сильно охраняемый конвой через Средиземное море перед началом наступления англичан. В начале ноября 1941 г. англичане сформировали на Мальте соединение К в составе двух легких крейсеров и четырех эсминцев. 11 ноября этот отряд при ярком лунном свете уже атаковал итальянский конвой, сопровождаемый двумя тяжелыми крейсерами и десятью эсминцами. В результате все семь транспортов конвоя и два эсминца эскорта были подожжены за семь минут боя, после чего англичане отошли без потерь, прежде чем итальянские крейсера решились атаковать их.