Воин на полставки

Только сейчас поняла, что вся эта тирада изливалась лишь в моем воображении. После короткого «нет» я заткнулась, дав волю своим чувствам. Слава Небу, дав им волю в своей голове, а не в императорских покоях.

– Я… просто не уверена, что имею право оценивать Ваше Величество, – натянув фальшивую улыбку, выкрутилась из неловкой ситуации.

– Хорошо, – приподнялись уголки губ Императора. – В следующий раз приходи тогда, когда не будешь остерегаться гнева великого и ужасного Чжэнь Минжа.

Мы с Его Величеством усмехнулись одновременно. Всё-таки… неплохой такой мужик. Вполне ничего, учитывая его высокостатусность и какие-то личные загоны. А когда я пообещала ему, что он выздоровеет совсем скоро – не солгала. По крайней мере, себе. Больше ни капли странного чая из моих рук не получит и, надеюсь, в ближайшее время пойдет на поправку. Если только не потребуется противоядие, которое я вряд ли смогу умыкнуть.

– Я слышал, ты явилась к моим покоям в сопровождении генерала Чжао Эртая…

Чего? Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Что еще за генерал такой? Генерал бы не стал соглашаться на роль телохранителя даже для знатной особы.

А потом… а потом я мысленно прокрутила в голове прочитанную информацию о знатных кланах Золотой Империи и, знаете, о чем я вспомнила? О том, что клан Чжао ненамного уступает клану Лао, а в общем «рейтинге» занимает позицию выше Чэ. Бывший глава клана скончался около года назад от затяжного простудного заболевания. В итоге вакантное место занял его сын – командующий первого ранга. Но второго генерала в клане не было. Откуда он взялся?

– Славный парень. Весь в отца, – довольно сощурился Император. – Дослужиться до генеральского чина в двадцать семь лет…

Хм. Теперь понятно откуда. Значит, это и есть сын бывшего главы клана Чжао. Неприятная ситуация.

Он всё еще там? За дверями? Если да, то как я отсюда выйду? Я ж со стыда сгорю, о Небо. Генерала в эскорт нанимать. Но незнание не освобождает от ответственности. Надо будет прощения попросить и быстренько ретироваться. Куда-нибудь подальше. Где меня никто никогда не найдет.

– Вы же меня не сватаете, Ваше Величество? – неловко отшутилась я, скривив физиономию.

– Нет-нет, ни в коем случае, – замотал головой Минж. – Но всегда хорошо, когда сильнейшие кланы не враждуют, а живут в мире и благоденствии.

– В мире и благоденствии… – закивала, как болванчик, вставая с кровати. – Обязательно, Ваше величество. – Шаг назад. – Пошла я, наверное, это самое… мировать и благоденствовать. – Еще один шаг. – Вы тут не скучайте без меня. – Нелепо замахала руками в воздухе. – Если что – зовите, я приду.

– Да, я отпускаю тебя, Айлин. На сегодня. Будь осторожна.

Всякий раз, когда стараюсь быть максимально осторожной – в какую-нибудь ерунду и влипаю. Вот как сейчас.

Выскользнуть за дверь, поклониться генералу Чжао Эртаю, извиниться, убежать. Это мой порядок действий на ближайшую минуту. Не думаю, что глупый мужик дослужился бы до такого чина. А если он еще и Айлин хорошо знает, то мне тем более нельзя подолгу с ним любезничать и строить из себя невесть что.

Однако запланированному не суждено было сбыться. Стоило мне выйти за дверь, закрыть ее за собой и развернуться к парню, один взгляд на него дал мне понять, что мое странное поведение не скрылось от его глаз.

– Госпожа Лао Айлин, – ухмыльнулся брюнет, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. – Вы хотите мне что-то сказать?

Месяц спустя…

Крупные хлопья снега кружили над одним из дворцовых плацов. Зима ворвалась в столицу неожиданно для ее жителей, каждый свой шаг сопровождая порывом холодного ветра и лютым снегопадом. За несколько дней крыши домов покрылись толстым слоем свежего снега, дороги завалило так, что сапоги на пороге приходилось вытряхивать. Но мне нравилась эта погода. Навевала приятные воспоминания о доме.

Задумалась и едва не пропустила удар. Вовремя спохватилась, отвела ногу в сторону, перенесла на нее вес и отразила атаку. Мечи со скрежетом скрестились.

– Лучше, чем в прошлый раз, – обнадежили меня. – Но не так хорошо, как хотелось бы.

– Всегда твердишь одно и то же, – прищурилась. – А кто меня обучает недостаточно хорошо?

Его меч соскользнул вниз. Доля секунды, и лезвие моего бывшего Соуля заблокировало неожиданный выпад. Удар, нацеленный в колено. Я выучила это как дважды два. На каждый удар найдется свой контрудар.

Сейчас мне с лихвой хватало и сил, и усердия, и мотивации для того, чтобы тренироваться в поте лица ежедневно. В теле Айлин. Но это не то же самое, как если бы я совершенствовала свое собственное. Если мы вновь поменяемся, теорию я не забуду, а вот физическую память придется тренировать с абсолютного нуля. Все мои старания делились на пятьдесят, и это не могло не расстраивать.

Ах, да. Этот мужик, который прыгает вокруг меня и мастерски орудует мечом – тот самый Чжао Эртай, что подло обманул меня в день нашей первой встречи. Как так получилось, что теперь один из достопочтенных генералов Золотой Империи лично тренирует меня на дворцовом плацу?