Воин на полставки

– Поймал! – ловко зайдя мне за спину, Эртай прикоснулся лезвием к моей шее. Пришлось вытянуть голову, как страус и отклониться назад, чтобы ненароком не задел. – Поняла, что я сделал?

– Слишком быстро, – скосив взгляд на горизонтально расположившийся передо мной чужой Соуль, сглотнула.

– Верно. Потому что это движение новое как для тебя… – нагнулся еще ниже к моему уху и шепотом, заговорщически, – …так и для Айлин.

Фу-у-у, мороз по коже, когда он вот так паясничает. Подумаешь, впервые взял в руки меч в два года. Был бы и у меня отец сакуранским генералом, он бы мне тоже меч игрушечный сделал и приемам всяким начал обучать с ясельных лет. Было бы чем гордиться.

Да, соображалка у хитрозадого генерала Чжао Эртая работала что надо. Ему не в воины стоило пойти, а в частные детективы. Отчего-то он был в курсе многих планов Чжэнь Жонга. При этом в сговоре с дядюшкой Ли, кстати. А еще во дворце императорском по меньшей мере добрая четверть людей докладывалась Эртаю о новых трюках брата Императора.

Короче говоря, человека более преданного короне, не сыскать во всем Сакуране. И мне, конечно, радоваться бы, что всё сложилось настолько удачно. Что во мне сразу распознали Ли Да Йэн, о существовании которой генерал знал из уст дядюшки. О том, что так скоро я была посвящена в их повстанческие планы. О том, что мне даже кольцо мое вернули из имения Лао. И меч. Казалось, всё сложилось максимально удачно для меня. Если бы не одно но.

Этот Чжао Эртай – вовсе не герой какого-нибудь воинского эпоса, легенды о добре и справедливости. Он и дня не протянет без того, чтобы не поиздеваться над моей некоторой… ограниченностью знаний, малым боевым опытом, излишней эмоциональностью и желанием поскорее проявить себя. А еще у него напрочь отсутствует чувство юмора. Даже местные шутки он слушает с каменным выражением лица, в то время как слуги покатываются со смеху. Несмотря на внешнюю молодость, психологический его возраст равняется приблизительно шестидесяти годам, что доставляет трудности в общении. Тем более со мной.

– На сегодня закончим.

Но как только меня выпустили на свободу, разжав опасные объятья, и развернулись спиной, дабы отправиться по своим профессиональным делам, я поняла: «Вот он – момент долгожданной мести!».

Немного времени ушло на то, чтобы слепить твердый, красивый, крупный снежок и, замахнувшись, бросить его прямиком в незащищенную голову генерала. Попала точно в яблочко. Комочки снега застряли в черных волосах.

Да, настроена я была вполне себе воинственно. Снежок – это тоже в какой-то степени оружие, а я требовала реванша.

Но кто же знал, что достопочтенный генерал ответит на мой детский вызов с истинной боевой страстью? Вот только снежки он на расстоянии лепил, с помощью собственной Ци. Быстрые, меткие, белые комочки атаковали меня со всех сторон. Пришлось оттолкнуться ногами от снежного покрывала и воспарить в воздух.

По итогу снежки скрестились подо мной, рассыпавшись фейерверком снежинок. Но это было только начало. Начало нашей с генералом снежной битвы на дворцовом плацу.

И когда я в последнее время так громко смеялась с тех пор, как вернулась в тело Айлин? Притворяйся перед всеми. Перед Императором, его коварным братцем, их слугами, стражей… А я, может, не хочу больше притворяться. Редкие визиты в имение братьев Лао ненадолго служили отдушиной от своей лжи и домогательств Чжэнь Жонга. Не знаю я, где ваш Энлэй – главная головная боль и заноза в левой пятке. Сами выяснить пытаемся, куда Айлин наследника подевала, но принцесса Лао молчит. Молчит как партизан. А время-то всё идет, идет.

Аж в боку закололо, как набегалась и налеталась. Даже у генерала щеки раскраснелись, а во взгляде промелькнули озорные искры. Расшевелила я все-таки этот мешок с картошкой, и результат сильно впечатлил, скажу я вам!

Настолько впечатлил, что…

– Генерал, – шепнула я ему в лицо, когда невинная шалость перешла все границы, а парень тем временем крепко прижимал меня к покрытой снегом земле. – Нас же могут увидеть. Не стыдно вам?

– А чего мне стыдиться? – неожиданной заявил он мне. – Будто я не мужчина, а ты – не женщина.

О-о-ох ты ж йопэрэсэтэ… Это он кому? Это он мне?

За всё время, что в Сакуране провела, еще никто из мужчин не делал мне столь открытого намека на…

– Будь моей женой, Ли Да Йэн.

Сердце пропустило удар. Почувствовала, как душа медленно покидает тело… Нет-нет, в переносном смысле! А к щекам приливает вся кровь из близлежащих областей организма.

– Ч-чё?! – фальцетом вскрикнула я.

Забилась по земле, как рыба, выброшенная на берег, пока меня не отпустили. На ноги взлетела пулей, отскочила на безопасное расстояние.

– Ты… ты что?! – в ужасе приложила ладошки к щекам. – Садомазахист?!

– Кто? – со всем присущим ему спокойствием осведомился генерал, явно не имея никакого понятия о том, кем является по жизни.

– Точно! – вскинула палец. – Оттого и на войну ходите так часто! И не на одну. И до генерала дослужились. Потому что страдать любите! То-то я вас сразу не раскусила, Чжао Эртай…