Воин на полставки

– Это я. – Мы уж и позабыли о существовании Айлин, но она сама напомнила нам о себе. – Я его не перепрятала, Жонг. – Широкая улыбка от уха до уха осветила ее измученное лицо. – Я его отпустила. Он моложе, умнее. Он ловчее. Куда более достойный кандидат на престол, чем ты. Поэтому… – обернувшись, она взглянула на бывшего союзника по темным делам, – в тот момент, когда ты меня предал, ты уже был предан. Сам.

– Заткнись! – взревело Его Величество, ударив кулаком по столу. Чашки звонко заплясали по его поверхности. – Поймайте его! Поймайте же этого самозванца!

– …сим заявляю о намерении своем передать престол Великой Золотой Империи, – повысил глашатай голос так, чтобы перекричать всех участников события, – самому достойному из кандидатов – моему незаконорожденному сыну – Чэ Энлэю…

– Ложь! Это всё ложь! – перешел Жонг на несвойственный его грубому голосу фальцет.

– Императорская печать на свитке говорит о том, что…

– Говорит о том, что это ло-о-ожь! – выпрыгнув из-за стола оголодавшим тигром, мужчина взялся за копье.

Мгновение – и его Соуль насквозь пронзил бедолагу-глашатая, наполовину выйдя со стороны спины. Первые капли крови оросили девственно-чистый эшафот.

Кап-кап-кап.

С замиранием сердца я наблюдала за тем, как кровь капля за каплей капала с острия копья.

– Чжэнь Жонг! – теперь уже усевшись на балку и положив на колени какой-то музыкальный инструмент… лютору!.. Энлэй громко позвал мужчину по имени. – Чжэнь Жонг! – не дождавшись ответа, так же громогласно произнес он.

Я поняла в чем дело. Племянник объявляет своему дяде дуэль. Один на один, за право владеть короной, раз уж официальная воля для Жонга – пустой звук.

– Нет…

Сперва мне показалось, что Император отказался. Или что мне послышалось. И только потом я увидела, что из-за стола за эшафотом поднялся седовласый дядька. Бледный, как смерть, и с крупными мешками под глазами.

– Пойдем домой. Пойдем домой, Энлэй… – как во сне, дядька протянул к блондину руку, словно тот спустится к нему посредством левитативной техники.

– Что? До сих пор не веришь, что мать была способна на измену клану, да? – дерзко поинтересовался у него парень.

– Лонгвэй. Так ведь это Лонгвэй!

– Или же поверил? – усмехнулся блондин себе под нос. – И поэтому подстроил засаду Айлин, прознавшей о личности наследника? Не хотел обзавестись позорным пятном на своей чести, да?

Выходит, Лонгвэй всё это время знал о происхождении своего сына, давая при этом ложные сведения о том, что наследница на самом деле Айлин. Ох, вот всё и сошлось. Сошлось! Поэтому отец Юаналая отправился тогда на мои поиски. Поэтому он был твердо уверен в том, что наследник – это Лао Айлин. Всё из-за ложной наводки Лонгвэя, что берег своего сына от тайны, способной погубить Энлэя. В конечном итоге его опасения оправдались и, узнав правду, Жонг тут же отправился по душу истинного наследника.

Но семейные проблемы клана Чэ отошли на второй план, когда осточертели Жонгу. Собравшись, он со смачным звуком вырвал копье из повисшего на нем глашатая, стряхнул алые капли с острия и взревел:

– Чэ Энлэй!

Он принял вызов. И сейчас начнется самый эпичный бой за все мое времяпребывание в Сакуране. Даже место заняла неплохое – чуть ли не в первом ряду, перед самым экраном. И впрямь, очень напоминает остросюжетные китайские фэнтези.

Никто не имеет права вмешиваться в ход дуэли. Остается только наблюдать и молиться, чтобы Энлэй одолел своего жестокосердого дядю.

Дальше блондин церемониться не стал. Опустил пальцы на струны позолоченного музыкального инструмента.

А ведь Соулем его отца тоже была лютора!

…и звуки, сорвавшиеся со струн, достигли наших ушей. Мелодичные звуки. Ноты складывались в музыку. И когда только этот парень так мастерски обучился играть на люторе? Денно и нощно, не покладая рук. Ради того, чтобы стать Императором? Или?..

Увлекшись музыкой, не сразу заметила еще одного Энлэя, материализовавшегося за спиной Жонга. Мужчина запоздало, но среагировал, отпрыгнув в сторону и увернувшись от удара.

– Что это? – полушепотом осведомилась у братьев.

– Больше похоже на раздвоение, – сдвинул брови Сюн.

– Эта способность до дна может исчерпать энергетические ресурсы, – добавил Шен. – Лишь бы он ею не увлекся.

– В двойнике часть его Ци?

– Да. И чем их больше, тем быстрее выдохнется хозяин Соуля.

– Лучше взгляни на его пальцы, сестренка, – ткнул младший в сидящего на балке музыканта.

– Отсюда ничего не вижу.

– Порезы. Они все вдоль и поперек изрезаны струнами. Как будто он учился овладевать своей люторой двадцать четыре на семь.

Двадцать четыре на семь…

Так же отчаянно, как и я боролась сама с собой всё это время.

– А я немного тренькаю на укулеле… – неловко вставила я.

– На чем?

Ответить не успела. Кажется, Жонг решил использовать силу своего Соуля, и у меня комок в горле встал. Это же не кино, в самом деле, где в девяносто процентах случаях всех ждет счастливый конец. Что, если зло… победит? Особенно тогда, когда такой исход наиболее вероятен?