Воин на полставки

– Ты должен… объясниться. Или, клянусь… я убью тебя, старый дурак, – не скупилась я на «любезности». – Зачем ты вернул меня? Зачем вернулся? Когда возвращаешься?!

– Давай-ка по порядку, – миролюбиво поднял руки Мастер над Духами. – А лучше начнем с моих вопросов. Почему ты появилась только сейчас? Я ждал тебя здесь давно.

Почувствовала, как жилка под левым глазом нервно задергалась. Нет, я точно убью его, как только пульс вернется к нормальным показателям!

– Так живу-то я не здесь!

– Но это столица…

– Столица другой страны… Империи!

– Ладно, предположим, это я был не прав. Старость, действительно, бывает не в радость. Не понимаешь очевидных вещей…

– А… для чего вы меня ждали-то? – будто опомнившись от долгого забвения, спросила я.

Где-то глубоко в душе затеплился лучик надежды. Слабый, но с каждой секундой разгоравшийся все сильнее. Гордостью готова была поступиться. Честное слово, на коленях умолять, лишь бы вернуться туда, где меня видеть не хотели. Но если я нужна…

– Если ты готова вернуться… на этот раз не только душой, но и телом, то мы эти обсудим.

– Готова! – тут же просияла я, выпрямляясь. – И учиться готова. Круги нарезать по десять километров, книги читать. Что угодно. Правда. На этот раз никаких поблажек. Я многое осознала, дядюшка Ли. Очень многое!

Да, я слишком много говорила, но эмоции лились через край, так что прошу меня простить за лишний драматический момент. Спасибо.

– Я ходила на верховую езду на случай, если в столице передвигаются на лошадях. Я получила свой желтый пояс, как и хотела, – каждый раз воодушевленно вздыхала и загибала палец. – А еще на фехтование ходила. На медитацию, чтобы научиться управлять своей Ци…

– Я понял, – оборвал меня старик жестом. – Значит, готова?

– Более чем! – тряхнула головой и сжала перед собой кулак.

– Тогда… добро пожаловать в Сакуран, – протянули мне руку с толстыми пальцами, за которую я взялась с таким рвением, будто рука эта принадлежала никому иному, как четвертому принцу династии Цин.

Добро пожаловать в Сакуран!

Никогда не думала, что однажды услышу такие слова.

Глава 18. Храм Поющих Камней

Дом – это то место, куда хочется вернуться.

Где родился – там и пригодился? Так постоянно твердила мне мама. Но я знала, чувствовала, что именно здесь могу в полной мере реализовать себя, закалить тело и душу, пройти сквозь огонь и воду, чтобы наконец-то достигнуть просветления.

Даже воздух здесь был иным. Он пах свободой, опасностью и цветущими деревьями. Чистыми родниками, свежими ранами, жаренными на костре каштанами и осетрами. Железом скрещенных мечей, огнем высекаемых искр, горячим потом.

Это и был Сакуран. Таким я его помнила, таким он остался и год спустя.

Когда распахнула глаза, мы с дядюшкой оказались на мощеной крупным камнем дороге. Дороге, ведущей к резным деревянным воротам посреди высоких серых скал.

В голове моей крутилось множество вопросов и, разумеется, все эти вопросы хотелось задать. Прямо сейчас. Однако я знала, что часть ответов обязательно получу, сохраняя при этом молчание. Ведь молчание – благодетель и кому, как не мудрецу?..

– Ну, чего притихла? – подтолкнули меня в плечо.

Не дожидаясь реакции, старик, сложив руки за спиной, зашагал вперед. Я, опомнившись, поспешила за ним следом.

– В первую встречу любопытная, говорливая была, – хохотнул дядюшка Ли. – А теперь как язык проглотила.

– В первую встречу боялась, – тихо ответила я, кротко озираясь по сторонам. – Теперь предвкушаю.

– Встречу с братьями, что тебе не родные?

– И встречу с… Айлин, – ее имя камнем сорвалось с моих губ. С грохотом упало под ноги и покатилось по дороге. – Кстати, насчет этого. Я так и не поняла, что произошло в ту ночь. И почему вы, дядюшка, отправили меня назад.

– Хм, х-хм… – почесал мой сопровождающий седую бороду, но скорее наигранно, нежели задумчиво. Он явно в курсе многих вещей, о которых даже братья Лао понятия не имеют. Не говоря уже обо мне. – Возвращение Айлин и для меня стало неожиданностью. Не в обиду тебе… но путаться под ногами, желая восстановить справедливость – то, чем ты собиралась заняться после того, как духом стала?

– Наверное, – не стала скрывать я.

– Сама ответила на свой вопрос.

– И всё-таки… каким образом она отобрала тело?

– Скорее, это новая хозяйка в теле не удержалась надолго, – с улыбкой подтрунил старик. – Как думаешь?

– Меня проткнули насквозь.

– Опять же – ответила сама.

– Но теперь же мне не нужно никем притворяться? – на всякий случай решила уточнить я и прикусила губу. – Или нужно?

– В нашей жизни без притворства никуда, – философски пояснили мне. – Но не всё так серьезно в этот раз. Хотя… смотря с какой стороны подойти.

Терпение – тоже одна из великих благодетелей. Тогда почему слова сами просятся на язык, а кулаки непроизвольно сжимаются? Не томи же, старый дурак! Чью роль мне придется исполнять теперь?