Воин на полставки

Выбрав из комода ханьфу цвета свежевыпавшего снега, расшитое сливовыми цветами, переоделась. Стянула волосы в высокий хвост на затылке, перевязала белой шелковой лентой. Впервые за долгое время по-настоящему принарядилась, потому что ужасно захотелось жить. На этот раз полноценной жизнью, в которой есть место красоте.

Сейчас в отражении я видела себя, а не Айлин. Наконец-то могла вершить судьбу собственную, а не уподобляться чуждой мне женщине. Это делало меня сильнее. Давало мне надежду на благоприятный исход.

Я знала, что сегодня засижусь допоздна. Больше дядюшке не придется взывать меня к совести, распевая трактирные песни под дверями моих покоев. Подберу нужную литературу, зажгу свечу и займусь тем, чем уже давно стоило заняться – изучением мира, в котором придется сражаться за свое место. Сражаться и выиграть. История, география, светский этикет, энергия Ци… Возможно, я стала мудрее. Или же новые приключения не давали покоя. В любом случае, нужно работать над собой и как можно быстрее обрести всё то, что жители Сакурана обретают годами.

– Твое новое имя – Ли Да Йэн, – сообщил дядюшка, как только я сделала первый глоток из расписной чашечки.

Когда он привел меня в свой кабинет, свежезаваренный чай уже дымился в чайничке на столе. Начнем же наше чаепитие, а заодно раскроем все тайны минувшего года.

– Ты – сирота, выросшая в столичном детском доме, но по воле судьбы рожденная с талантом, который нам так необходим. Долгое время ты скрывала его из боязни, но скрытое, рано или поздно, становится явным.

– Ли Да Йэн, – кивнула я. – Всё поняла. А безродность объясняет ограниченность моих познаний. Вы всё продумали, дядюшка.

– Еще бы, – крякнул седовласый.

– А что случилось с братьями? И с Айлин, – решила перейти к сути, опустив чашку на круглый лакированный стол из темного дерева.

Настоятель с ответом тянул, и это еще сильнее возбудило все мои подозрения относительно нынешнего положения семьи Лао. Даже щебет птиц за окном показался тише, а чай – менее ароматным.

– Чай – из Бронзовой Империи. Отменный, правда же?

– Вы темните.

– С Бронзовой Империей у нас сейчас война. Шен, Хён и Сюн с отцом и войском, принадлежащим клану Лао, отправились на защиту границ.

– Что?! – Но ты же знала, куда отправилась. – Они хотя бы выигрывают?

– Чжэнь Минж славится познаниями в стратегии и тактике, как и глава клана Лао. Да, перевес пока что на нашей стороне, но противника тоже не стоит недооценивать.

– Поняла.

В Сакуране постоянно разгораются воины, буквально из ничего. Достаточно одного неосторожного слова в адрес иностранной знати, чтобы войска выступили в поход. Удивительного здесь не было. И тем не менее… сейчас на поле брани, наравне с незнакомцами, сражаются дорогие мне люди. Разве, может сердце оставаться спокойным?

– Притихла, – тонко подметил старик. – Уж не собираешься ли сама отправиться к границам?

– Это было бы очень безрассудно с моей стороны. Я знаю, что не выживу.

– Вот и славно. Главная твоя задача – обучение, а потому не стоит лезть на рожон.

– Учусь на горьком опыте, дядюшка.

– Хе-хех.

Но не буду скрывать, что мысль об участии в этой войне промелькнула. Впредь придется быть осторожнее с такими мыслями.

– А как же Айлин? – не забыла я о своем горе-двойнике. – Она тоже там?

– В этом вся и проблема. Нет. Чжэнь Жонг лично потребовал у Императора права оставить Айлин во дворце.

– Чжэнь Жонг… это ведь брат Императора, верно? Зачем ему Айлин понадобилась?

– Вот и я размышляю… зачем?

Давайте-ка повнимательнее рассмотрим шахматную доску и нынешнее положение фигур. Император и его брат находятся по разные стороны. Давно всем известный факт. Ложь Айлин говорит о том, что Шен, Хён и Сюн – от нее так же по другую. Выходит, она на одной стороне с братом Императора, но почему же тогда вызвала Лонгвэя на смертельный поединок, если они должны быть союзниками? И какие задачи принцесса Лао преследует в этой партии? Какая она фигура? Королева, что пожирает всё на своем пути? Или же пешка, которую сожрут при удобном случае?

– В любой непонятной ситуации – пей чай, – вырвал меня из мыслей толстяк и сделал маленький глоток.

– Братья знают, что это Айлин? А не я. – Пока что у меня оставался последний вопрос на повестке дня. Голова кружилась от переизбытка информации.

– Сама как думаешь?

Как я думаю? Я еще прежде подумала о том, что довольно быстро Хён меня раскусил. Одного взгляда и обожженных рук хватило, чтобы вычислить самозванку. Не хотелось сомневаться, что и в этот раз дедукция среднего брата не дала сбой.

– Значит, так и есть, – заключил бородач, словно прочтя мои мысли.

Сжимая в одной руке копии летописей Золотой Империи, а другую протянув к распустившимся цветам сливы, погладила бархатные лепестки и улыбнулась.