Сложилась ситуация, когда при отсутствии связи полк должен был обеспечивать фронтовую разведку необходимой информацией, незамедлительно сообщая в штаб фронта разведдонесения. А вышестоящие штабы в этих условиях могли управлять боевой деятельностью полка только за счёт посыльных самолётов У-2, на которых доставлялись боевые задания на текущий день или прилетал офицер оперативного отдела штаба армии.
В нескольких километрах от нашего аэродрома находился соседний аэродром, на котором формировался новый полк штурмовиков на самолётах Ил-2 (УТАП). Здесь проходили учебные полёты с применением штатных боеприпасов. Нам были хорошо слышны разрывы бомб, реактивных снарядов и стрельба из пушек по учебным наземным целям. Воздушные стрелки этого полка упражнялись в стрельбе из крупнокалиберных пулемётов по конусу (усечённый матерчатый мешок, буксируемый на длинном тросе за другим самолётом).
Я случайно познакомился с радиотехником этого полка и навсегда остался его должником за неоценимую услугу. Помощь со стороны моего знакомого заключалась в том, что он сообщил мне позывные телефонных коммутаторов, которые обеспечивали связь Главного штаба ВВС с этим учебным полком по неповреждённым линиям связи. И хотя этот полк не входил в состав нашей воздушной армии, но по каким-то неясным причинам имел телефонную связь с батальоном аэродромого обслуживания нашего аэродрома (БАО).
Располагая позывными и имея некоторый опыт общения с телефонистками на коммутаторах, мне удалось организовать и обеспечить своевременную передачу различных донесений как в штаб фронта, так и в штаб воздушной армии через Москву. Кроме того, эта длинная, но надёжная цепочка связи позволяла вызывать самолёт для представления в штаб армии фотопланшетов с результатами фоторазведки, а также письменных докладов.
Несколько дней оставалось до майских праздников. На фронте было затишье. В тот день наш «Абрам» в паре с ведущим возвращался из разведывательного полёта. В момент захода на посадку его самолёта в воздухе, на значительном удалении, находились два штурмовика соседнего учебного полка. Один из них буксировал конус, а стрелок второго стрелял по конусу из крупнокалиберного пулемёта. Шальная 12-мм пуля из пулемёта стрелка пробила фонарь кабины самолёта Л а-5 и попала в шею «Абрама». Самолёт уклонился вправо от посадочного курса и резко пошёл к земле. Сшибая верхушки больших осин и берёз, он воткнулся носом в зелень мелколесья. Лётчик был мёртв.
Так нелепо погиб Иван Иванов, замечательный лётчик и отличный парень.
Командование соседнего полка приняло активное участие в похоронах – живые цветы и канистра хорошего спирта. Цветы привезли из Москвы на боевом самолёте с посадкой на Центральном аэродроме.
Провожали в последний путь «Абрама» большинство лётчиков полка, представители соседнего учебного полка, а также личный состав первой эскадрильи, в которой он служил. Над могилой, вырытой на песчаном пригорке, были сказаны добрые прощальные слова и слова о долгой памяти.
«Афоня» о своём ведомом сказал коротко, но хорошо и от души, на поминках выпил тоже от души.
Командовал на похоронах, в том числе и трёхкратным залпом из винтовок, адъютант эскадрильи, жизнерадостный, красивый капитан, не подозревая, что в скором времени и над его могилой будут также звучать прощальные залпы…
Через несколько дней, а это было уже 1 Мая, офицерский состав полка собрался на первое офицерское собрание. Оно проходило за общим столом в лётной столовой. Начало собрания было официально-торжественным. После вступительного слова командира, праздничных и победных тостов вспомнили о потерях и помянули погибших. Вспоминали добродушного, всегда улыбающегося молодого русского офицера Ивана Иванова. Он остался примером для подражания в тяжёлой лётной службе и стал символом боевых успехов.
В конце застолья, стихийно, многие лётчики поднялись из-за стола и отправились искать виновников гибели нашего «Абрама». Подвыпившая компания лётчиков, пройдя около пяти километров, дошла до общежития стрелков учебного штурмового полка, беспрепятственно проникла в помещение, где спокойно спали последние, и, вооружившись их сапогами, начала избиение спящих. Впоследствии в драку был вовлечён лётный и технический состав этого полка.
Наши мстители вернулись с разбитыми до крови лицами. События этой ночи незамедлительно стали известны в штабе фронта. На следующий день в полк приехал командующий фронтом генерал армии И.Х. Баграмян. После знакомства с полком и тщательного разбора событий этой ночи он наговорил много неприятных слов, пообещав полку позорное будущее. А в заключение сказал:
– Хотя ваш полк и прославился боевой работой и сейчас успешно выполняет задания командования, но за такие проделки звания гвардейского не получит.
Это была моя первая встреча с Иваном Христофоровичем.
Вечная слава тебе, Иван Иванов, по прозвищу и по радиопозывному – «Абрам».
Наша победа и несанкционированный салют