Война и космос

– Ну уж нет, – покачал головой князь Дуров. – Дать уйти вам было бы верхом легкомыслия… Но учитывая то пикантное обстоятельство, что вы девушка, а мы тут все – гусары, мы вас, пожалуй, все-таки отпустим. Нам придется покинуть эту квартиру – здесь слишком опасно – два трупа на полу и, к тому же, соседи могли слышать выстрелы и крики. Боюсь, «Потерянные дети» вновь очень некстати встали на нашем пути, и теперь отношения наши обострятся, как никогда.

– Я выпровожу девушку, – предложил граф.

– Нет, пожалуй, это должен сделать я, – возразил я. – Вы и так натерпелись из-за меня.

– Что ж, поддержим нашего корнета в его благородном побуждении, – согласился граф, и, получив все необходимые указания, мы с освобожденной девушкой отправились по вентиляции обратно на улицу.

– Пойдете со мной? – спросила Сельма.

– Нет, только провожу вас и сразу обратно.

– Зачем тогда вы вызвались?

– Хочу утвердиться в их глазах, – улыбнулся я.

– Значит, не пойдете? – серьезно спросила она.

– Не пойду, – помотал головой я и спрыгнул в котельную. Я повернулся, чтобы подать Сельме руку и помню только, как что-то острое вонзилось мне в горло. Я тяжелым грузом рухнул на пол и потерял сознание.

…Очнулся я в темном помещении, напоминающем бассейн. Я лежал на медицинских носилках, намертво примотанный к ним какой-то резиновой трубкой. Болели руки и ноги, в горле першило. Вдруг вспыхнул свет прожектора, направленного прямо мне в лицо. Я прищурился, чтобы не ослепнуть, и услышал голос:

– Здравствуйте, Чертополох.

– Здравствуйте, а с кем имею честь? – крикнул я.

– Называйте меня Хозяин, – ответил голос. – Приближенные зовут меня Мессир, есть у меня и более древние имена, как и у вас, но я предпочитаю их не использовать. Я вас буду называть Чертополох, а вы меня – Хозяин. Идет?

– Идет, – произнес я. – А чей вы Хозяин?

– Теперь уже ничей, к сожалению, – грустно сказал голос. – Но, впрочем, я затем и объявился в Москве, чтобы снова стать Хозяином всего. Тут намечаются странные дела. Вы ничего об этом не слышали?

– Не приходилось, – ответил я. – Кроме того, что сейчас война.

– Это разве война? Это свободное падение. На моей памяти было много войн и это совсем на них не похоже. Война еще и не началась, голубчик.

– А начнется?

– Начнется, не сомневайтесь. Я сам приложу для этого все усилия.

– Что же вам от меня нужно?

– Это самое интересное, – протянул голос. – Вы, по моим сведениям, когда-то были другом одного очень важного человека… Его зовут Никифор Белена.

– Не знаю никакого Никифора Белены, – удивленно ответил я.

– Раньше его звали Никитой Бирюковым.

Никиту Бирюкова я помнил. Он был моим школьным товарищем, но не самым лучшим – мы часто вздорили, он был чересчур самоуверен и иногда вел себя достаточно нелицеприятно.

– Да, я знал Никиту Бирюкова. Ну и что?

– Вы нам про него расскажете, – заявил Хозяин. – Мы с вами поговорим в нормальных условиях, вас сейчас развяжут, дадут вам поесть, а потом перевяжут раны. Годится?

– Вполне, – ответил я, испытав, однако, сильное недоумение.

Что-то странное творилось со всех сторон.

Что-то странное…

Но выхода у меня не было.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

СНОВА ЧЕРНАЯ КОГОРТА

– Тит, Луций, стоять! – закричал чей-то голос за спиной у странных римлян. – Не трогайте незнакомца. Кто дал вам право?

– Но Тиберий, ты ведь сам велел стеречь границу! – воскликнул один из воинов.

– Однако я не сказал, от кого, – властно произнес голос. – Ну-ка, прочь!

Таинственных воинов тотчас словно ветром сдуло. Над Никифором стоял высокий седовласый мужчина, на вид, однако, не пожилой, с внешностью невыразительной и незапоминающейся, в таких же белых одеяниях, как и встреченный Никифором в начале пути Рихард.

– Кто вы? – спросил он резко.

– Я – Никифор Белена, – учтиво представился Никифор. – Иду к марсианистам. Меня к вам определил директор. Геннадий Петрович...

– Теперь ясно, – кивнул мужчина. – Мое имя – Тиберий.

– Это из какой-то компьютерной игры? – смутно припомнил что-то Никифор.

– Это из древнеримской истории, друг, – невозмутимо ответил Тиберий.

– А кто эти солдаты? – спросил Никифор.

– Солдаты! – передразнил Тиберий. – Это – Черная Когорта императора Октавиана Августа.

– Что это значит?