Война и потусторонний мир

Бес привел их в просторную гостиную, обитую темным деревом и увешанную трофейными головами. Петр всмотрелся, но ни одного животного не узнал. Странные существа – медведи со свиными рылами, олени с волчьими мордами, острозубые лохматые кабаны – пялились со стен стеклянными глазами и разевали голодные рты. Их кровожадности вторила и остальная мебель. Все здесь, каждый толстый стул со звериными ногами, каждый ларь с расписной пастью, каждый ненасытный шкаф и многоротый комод, все кричало: «Еще, еще! Дай мне насытиться!» и только и ждало, чтобы заглотить зазевавшегося гостя в свою утробу. Стало ясно, что здесь лучше не зевать. Петр уверился в этом еще сильнее, разглядев жавшиеся по углам бледные, все до одной седые мертвые души.

В центре комнаты стоял бесконечный, уставленный разнообразными яствами обеденный стол. По бокам сидели, хрустя челюстями, мелкие бесы и даже средней уродливости свиноватые дамы в чепчиках, а за столом, посреди всего этого пира – бараньего бока с кашей, запеченного с яблоками индюка, пирогов, маринадов и прочих гоголей-моголей – на дубовом троне восседала хозяйка дома.

Анна Анчутовна оказалась огромной, порядком расплывшейся матроной, в напудренном парике и печально свисающих рюшах, с багряным лицом, покрытым редким грубым ворсом, запавшими красноватыми глазами и блестящим от усердного чревоугодия лбом. Рога, напоминавшие скорее козлиные, торчали над самыми бровями, две пары бивней лихо вздергивали верхнюю губу. Сидела она, сгорбившись над тарелкой, в одной руке удерживая вилку со свисающей квашеной капустой, а в другой – запотевшую рюмку.

Заслышав гостей, она не сразу оторвалась от еды. Обсосала вилку, опустила рюмку и только тогда подняла взгляд.

– Ну, – спросила она у Лонжерона с привизгом, – чего там?

– Как я уже объяснил вашим людям, князь заблудился и случайно вышел к пруду. – Лонжерон уселся на стул, с которого, очевидно, вскочил, когда подоспели новости о неразберихе.

– Заблудился, значит? – Анна Анчутовна гулко сглотнула и подцепила вилкой кусок баранины. Подождав, пока лакей заново наполнит рюмку, она обратилась к кому-то позади. – Ты что же, Макарка, веришь им?

Из-за ее спины выступил тот самый громадный бес в сером сюртуке и фуражке.

– Да уж это ты скажи, тетя, верю я или нет. А там будем разбираться, кому пряник, а кому… – Он снова заложил ладонь за пояс, по соседству с крученой треххвосткой.

Анна Анчутовна хмыкнула, довольная его ответом. Глаза ее, рыжевато-блестящие, словно икринки, пробуравили Петра.

– Кто таков?

– Князь Петр Михайлович Волконский, – представился Петр.

В ответ его оглядели еще пристальнее:

– Живой, что ли?

Петр поднял брови, не ожидая подобной проницательности.

– Живой, – отозвался он твердо.

– Ну садись, раз живой, – протянула Анна Анчутовна. – Закуси. А то во дворце-то, поди, одни лягушки, да еще и на французский манер, а?

Она хохотнула, берясь за рюмку, и ткнула в пространство рядом с Лонжероном. Один из бесов немедленно кинулся отодвигать стул. Петр сел. Перед ним поставили приборы, но аппетита не было.

– Ну что там у вас, у живых? – поинтересовалась Анна Анчутовна сквозь кусок баранины. – Все воюете?

– Воюем, – отвечал Петр, наблюдая, как в толстогубой пасти мясо перемалывается целиком, вместе с костью.

– Вы это дело бросайте, – участливо протянула Анна Анчутовна. – Сколько народу мрет – а все Кощею. Скоро мне так никого и не останется.

Мертвые души по углам комнаты заколыхались. Петр заметил, что все они до одной были женскими.

– Зачем они вам, ваша светлость? – спросил Петр.

– То есть как это? – Анна Анчутовна даже перестала жевать. – Вот это все, – она обвела комнату щедрым жестом, – само себя не построит, не починит, баран в печку не прыгнет. Это в Лесном царстве можно взмахнуть рукой – и медведь прискачет валить деревья, бобер их обстругает, дятел окна выдолбит, и все это пока белка щелкает тебе орехи с изумрудом. Мне, мой милый князь, ни скатертей, ни клубочков от прабабки не досталось. Эти балбесы, – она двинула копытом, и ближайший бес взвизгнул, – сплошь жулье да пьяницы. Вот и приходится, скажем так, своими руками. По старинке.

Петр чувствовал на себе призывающий к молчанию взгляд Лонжерона, но слова сами выплеснулись:

– Но ведь они же души!

– И что? – хмыкнула Анна Анчутовна. – Живется им у меня, поди, еще и лучше, чем на том, вашем, свете. Дом, еда, работа – все есть…

Души не поднимали глаз.

– А тепло? – спросил Петр, отмечая, как из-под косынок у женщин виднелись седые косы. – Разве не забираете?

– А что тепло? Я ведь не до смерти. – Анна Анчутовна оглядела ближайшую к ней девку и кусок буженины на блюде одинаково голодным взглядом. Подумала – и выбрала буженину. – Беру понемногу – оброк-то у вас ведь тоже платят, разве нет? – Отправив кусок в рот, она глянула на Петра веселыми глазами. – Чего не ешь? Баранина у меня знатная, не пожалеешь. Несолоно, уж не обессудь, но вот зато ватрушки…

Петр опустил взгляд.