Война короля Карла I. Великий мятеж: переход от монархии к республике. 1641–1647

Из Личфилда принц поспешил в Оксфорд, куда его срочно вызвали, поскольку силы парламента окружили Рединг. Господствуя над главной дорогой из Лондона в Оксфорд, долиной Темзы и самым широким просветом в Чилтернских холмах, он являлся ключевым элементом стратегии короля, и, начиная с декабря прошлого года, Руперт тщетно настаивал, что его необходимо более тщательно укрепить. Сэр Артур Астон, его губернатор и профессиональный военный с большим самомнением, не захотел рисковать своей репутацией, защищая какой-то малонаселенный и плохо укрепленный город. Получив ранение от упавшей на него во время осады черепицы, он очень кстати лишился дара речи. Теперь ответственность за оборону Рединга легла на плечи его заместителя Ричарда Филдинга.

Королю не удалось отправить гарнизону подкрепление из Оксфорда на барже, поскольку батареи Эссекса простреливали реку. Он сделал вторую попытку перебросить свежие силы по мосту Кавершем, но она тоже оказалась неудачной и закончилась большими потерями. Наконец, с помощью Руперта, подоспевшего из Личфилда, он попытался совместить атаку на силы Эссекса и вылазку из города. Разведчик переплыл реку и должен был передать сообщение Филдингу, но тот не смог отреагировать должным образом, и роялисты после небольшой бессмысленной перестрелки отступили.

На следующий день Филдинг сдался. Гарнизону позволили с честью покинуть город и предоставили безопасный проход до Оксфорда, но Эссекс, в отличие от Руперта в Личфилде, не смог удержать своих людей, которые оскорбляли и грабили побежденных кавалеров. Когда они дошли до Оксфорда – сэр Артур Астон, по-прежнему безмолвный, ехал на носилках, – их возмущение обернулось против Филдинга. Его отдали под трибунал и приговорили к смерти за отказ подчиниться приказу и действовать совместно с подкреплением. В свое оправдание он уверял, что в то время согласился на перемирие с Эссексом и посчитал бесчестным возобновить военные действия без предупреждения. Один лишь великодушный Руперт согласился, что дилемма была реальной, и благодаря вмешательству принца Уэльского смог добиться от короля помилования. Вскоре после этого сэр Артур Астон, к которому вернулся дар речи, получил в награду пост губернатора Оксфорда.

Падение Рединга стало настоящей катастрофой. Несмотря на то что король разместил свои гарнизоны в Эбингдоне и Уоллингфорде, Эссекс теперь находился в опасной близости к Оксфорду. Помимо этого у парламента были и другие, пусть менее важные, но приятные достижения. Уоллер после захвата армии лорда Херберта Уэлша в Хайнеме разместил небольшие гарнизоны в Монмауте и Чипстоу, чтобы не дать роялистам набирать в тех местах рекрутов. Затем ненадолго занял Херефорд, отобрал замок Уордур у его хозяина-католика и поставил там комендантом стойкого молодого пуританина Эдмунда Ладлоу.

Кроме того, парламентские пропагандисты раздули шумиху из небольшой заварушки на Западе, где темной грозовой ночью сэра Ральфа Хоптона застали врасплох на холмах над Окхемптоном. Молодой джентльмен из Девона Джеймс Чадлей, который уже служил во время ирландской войны, с небольшим отрядом конницы устроил засаду для наступающей армии. Армия Хоптона – 3000 пехотинцев и 600 кавалеристов и драгун – угодила прямо в ловушку. Темнота, гроза и внезапность сделали свое дело, и солдаты обратились в бегство, оставив в руках Чадлея 1000 мушкетов, пять бочек пороха и, что самое главное, портмоне Хоптона с бумагами, среди которых был список лояльных дворян, поддержавших его армию деньгами. Лондонские памфлетисты широко освещали это «западное чудо», пока кавалеры не подняли их на смех.

Несмотря на потерю Рединга и более мелкие неудачи, у кавалеров был повод для веселья. Эссекс воспринял свою победу с неожиданной мрачностью. Всю зиму из его армии тянулся непрекращающийся ручей дезертиров, а теперь ее поредевшие ряды косила болезнь. Полк лорда Брука испарился после смерти полковника и казначея, полк Дензила Холлеса, сильно потрепанный в Брентфорде, развалился, когда Холлес (как было сказано, из-за нытья своей чертовой жены) оставил фронт и вернулся в Вестминстер. При таких обстоятельствах Эссекс не мог продолжать военные действия, пока парламент не пришлет ему денег, чтобы заплатить войскам и набрать новых рекрутов.