Война волка

– Потерял его из виду. – Фриз Редбад пожал плечами. – Ублюдки насели на нас.

Я прошел немного дальше и заглянул вниз, в соседнюю долину, где по каменистому ложу бежал еще один быстрый поток. Долина была пуста. Оба они, и Берг и его драгоценный флаг, исчезли. Я предположил, что знамя люди Скёлля забрали как трофей. Неужели они забрали и Берга?

Моего сына терзал тот же страх.

– Думаешь, его взяли в плен?

– Надеюсь, что нет, – пробормотал я и тут же пожалел, что высказал эту надежду. Уж лучше быть пленником, чем покойником, подумалось мне. Впрочем, любому пленнику Скёлля грозила жестокая смерть. Мне попадались враги, склонные мучить пленника на потеху своим соратникам, и Скёлль явно был из их числа.

– Господин, может, он прибился к людям Сигтригра? – предположил Редбад.

– Он бы так не сделал. Берг – один из нас.

– Можно я проверю?

– Если хочешь, – ответил я, хотя знал, что Берга ему не найти. Если бы молодому норманну каким-то чудом удалось пережить то внезапное нападение, он обязательно дал бы о себе знать. Я коснулся висящего на груди молота и помолился, чтобы Берг остался жив.

Сигтригр кричал на своих, веля им поднять щиты и держать строй, нацелив копья и мечи на вражеские укрепления. Десятка два мальчиков втащили на холм грубо сделанные лестницы, люди во втором ряду сигтригрова строя приняли их.

– Мы победим! – вскричал зять. – Мы победим!

Он подождал, когда его клич подхватят, но ответ получился жидковат. Сигтригр снова воззвал к воинам, обещая им победу, но начало битвы осталось за врагом, посеяв в наших людях неуверенность. Никто не хотел соваться туда, где поджидали, под защитой стен, зубоскалящие дружинники Скёлля.

Битвы редко сразу начинаются с кровопролития. Сначала в ход идут оскорбления. Воины встают напротив врага, слушают обмен издевками и команды вождей, собираясь с духом перед схваткой. Но эта битва началась с неожиданного нападения Скёлля из тумана. Наше войско страдало от сырости, холода и упадка духа. Не колдун ли проклял нас? По совести говоря, никому не хотелось идти на форт приступом, но Сигтригр горел желанием поскорее закончить эту войну. Ему требовалось, чтобы Скёлль, заявивший о своих претензиях на нортумбрийский трон, был мертв. Наверное, нам следовало сразу отступить на юг, выждать, пока Скёлль выйдет, а потом навязать ему сражение на открытой местности. Вместо этого мы уперлись в стены неприступного форта, но отходить было уже поздно. Стоило нам повернуть, и торжествующие и окрыленные успехом норманны, сев на коней, погонят нас вниз по склону, как стая волков отару.

* * *

Когда я это сказал, поэт-священник нахмурил лоб.

– Господин, а почему вы были не на коне? – спросил он. – Мне казалось, что предводители всегда идут в бой верхом.

– Не всегда.

– Но вы ведь могли взять своих лошадей?

– Это было бы трудно, – ответил я. – Подъем из долины шел по крутой тропе, да и на Хеабургском выступе места для большого конного войска не хватило бы. Но в общем, да, могли. Мы размышляли об этом, и накануне вечером я и Сигтригр все обсудили и решили обойтись без лошадей.

Отец Селвин задумался.

– Но разве со спины коня не лучше видно?

– Верно, – согласился я терпеливо. – Но мы знали, что бой предстоит трудный, может даже отчаянный. Будь мы на лошадях, наши люди могли решить, что мы готовы сбежать, если все пойдет плохо. А пешими мы подвергались равному с ними риску, и воины это знали. Вот тебе и причина.

– Так, выходит, потом вы атаковали форт?

– Только после того, как прикончили остатки эля. Зря, что ли, мы его тащили с собой наверх всю дорогу. А потом? Да, потом мы пошли в атаку.

* * *

Возглавляли ее Сигтригр и Сварт. Они повели «стену щитов» вперед, и едва строй достиг внешнего рва, в него полетели копья. Стрел, как я подметил, было очень мало. До меня доносился звук, с которым наконечники вонзались в щиты. Задние шеренги в отряде Сигтригра метали копья в ответ. Не столько пытаясь сразить кого-нибудь из обороняющихся, сколько в расчете заставить их укрыться за собственными щитами.

Ко мне подошел Кутвульф, беббанбургский охотник, возглавлявший моих лучников.

– Господин, не пустить ли нам в ход луки?

Это был жилистый, дочерна загорелый человек, которому легкая хромота не мешала быть самым ловким из моих охотников.

– Сколько у вас стрел? – спросил я.

– Маловато. – Кутвульф сплюнул. – Штук по пятьдесят на каждого.

Я поморщился:

– Прибереги покуда. – Я кивнул головой в сторону севера. – Видишь вон тот дальний угол? – Расстояние от нас до угла казалось очень большим. – Пустишь в ход стрелы, когда мы атакуем там, но не раньше.

Я поднял глаза и увидел тусклое солнце, выплывающее из остатков тумана.

– Это даст твоим лучникам время обсушить тетивы.

– Я их под шапкой держу, так что они сухие, – отозвался Кутвульф. – Господин, сохрани тебя Бог.