Воины Хаоса наводят порядок. Книга 1

— Люди скарбом походным нагружены, никто жирного милиционера на себе не потащит, ребятки, — отрезал Асперо. — А вот костыли… Мастерить — это к гномам. Пойду им благую весть принесу, авось что придумают.

Он насмешливо отсалютовал на прощание и удалился. Костик с Кэрротом остались пялиться на несчастного лейтенанта и новенькие, с иголочки, сапоги, стоявшие неподалёку. Даже для командированных не было секретом, что на складе комиссариата новых сапог не допросишься. Турфан выдавал срочникам отменную рухлядь, которую приходилось чинить за свои деньги. Для себя же припас он прекрасную пару, но судьба сыграла с ним злую шутку: неразношенная обувь довела до кровавых мозолей в первом же переходе.

— Стёрты ноги в кровь — упал, подкошенный! В новых сапогах, почти неношеных… — издевательски сымпровизировал Кэррот.

Корчев заикнулся возразить, но тут за спинами милиционеров прозвучали хруст щебня и негромкое покашливание. Это оказался молодой чернобородый гном, что вчера суетился возле ручья. Асперо не бросал слов на ветер.

Гном заметно стеснялся, но был деловит и проворен. Он замерил стопы Турфана жестяной лентой с делениями, которая сама втягивалась в миниатюрную коробочку, затем ворчливым голосом попросил поднять лейтенанта на ноги. Олясин с Изваровым дёрнули страдальца вверх, и гном снял ещё несколько ростовых мерок. Потом ушёл, а минут через десять вернулся с парой крепко сбитых костылей, как у лучших калек-попрошаек, и подобием безразмерных сандалей из обрезков доски и верёвки.

Кэррот присвистнул. Гномы славились талантами инженеров, механиков и строителей, но столь скорой работы он прежде не видел. Услуги бородатых ремесленников ценились недёшево, и церковники солидно тряхнули мошной, наняв целую бригаду! Впрочем, если нужно возвести в дикой местности монастырь или храм, зодчих лучше и не найдёшь.

Гном вручил им изделия, нервно почесал большой нос с красными прожилками и собрался уже уходить, но его задержал Кёрт:

— Погоди! Как зовут тебя, друже?

— Батлер. Батлер Броки, — как бы нехотя произнёс тот.

— Спасибо тебе, Батлер! — от души поблагодарил Костик, довольный, что дела хоть немного наладились.

Гном кивнул и двинул к своим, косолапо ступая по склону. Наёмники Ганса выстроились в колонну и нестройно затянули похабную балладу «Малахольные принцессы на прогулку собрались». Настала пора идти дальше.

Повезло, что дорога спускалась в долину. Лейтенант, ковыляя по склону на костылях, поначалу стенал да охал, но на это не обращали внимания, и он перестал. Лас Порсон закинул на спину два вещмешка и с безразличным видом умотал вперёд. Некоторое время Костик с Кэрротом заворожённо взирали, как отряд, растянувшись, змеится по каменным осыпям, а потом принялись догонять остальных. Над долиной маячили выщербленные острия скал. По озарённым солнцем склонам ползли тени облаков. Караван входил в безлюдные земли Оркании.

Именно что безлюдные: исконными жителями этих земель являлись орки и гномы. До Гигаклазма, в техногенные времена здесь был северный край, суровый, холодный. Гномами стали потомки горняков, что добывали редкие металлы в рудниках Алых гор на ледяном побережье. Когда мир изменился, из моря полезли чудища — шахтёрам пришлось укрыться в подземных убежищах и выживать автономно. Они строили мастерские, лаборатории, искали руды, уголь и ценные минералы, взращивали съедобную грибницу, разводили в затопленных штреках слепых рыб и питательных насекомых. Не все гномьи крепости пережили тяжёлые десятилетия, но со временем климат улучшился, а чудища вымерли. Им на смену пришли люди, основавшие Сизию. Немногочисленные автохтоны, измученные житьём в подгорных чертогах и межродственным скрещиванием, без долгих уговоров присоединились к союзу людских поселений и наладили взаимовыгодное сотрудничество. Унаследованные от предков знания о добыче и обработке металлов, промышленной химии, инженерном деле, строительстве монолитных конструкций ценились в Обитаемых Землях. Сами гномы к экспансии не стремились, держась родных гор — королевство тоже не лезло в их дела и традиции, и всех это уже двести лет как устраивало.