Волчата

В лесу ребят остановил партизанский патруль. Старший патруля — молодой партизан с только что начавшим пробиваться пушком на подбородке — строго спросил:

— Кто вы такие и куда направляетесь?

Пока Душко объяснял, молодой партизан не сводил взгляда с его пистолета. Как бы невзначай он бросил:

— Смотри-ка, какой у тебя пистолет!

— Это мне дед подарил, — с гордостью ответил Душко.

— Покажи-ка!

Когда Душко отдал ему пистолет, партизан вдруг сунул его себе за пояс. Душко потребовал вернуть ему пистолет назад, но партизан возразил:

— Такой пистолет пристало носить командиру или комиссару, а ты еще мал…

Душко похолодел от таких слов и заплакал. Патрульные рассмеялись, глядя на него, но тут в разговор вмешалась Боса:

— Верните ему пистолет. Он — разведчик. У него и бумага с разрешением носить оружие есть.

— Тихо, девчонка! Пистолет останется в бригаде. У нас и так оружия не хватает. Есть приказ отбирать оружие у детей. Мало вас слепых да безруких ходит! А теперь идите своей дорогой…

Ребята, понурив головы, пошли дальше. К счастью, Михайло они нашли быстро. Он сразу увидел, что Душко чем-то расстроен, и спросил:

— Что случилось?

— Пистолет у меня отобрали, который дед подарил.

— Кто отобрал?

— Партизаны.

— Не реви. Вернем назад.

Ребята рассказали ему, зачем пришли. Лесник поблагодарил их за своевременное сообщение. Вскоре он отправился по делу, оставив ребят в своем убежище. Вернулся Михайло только на следующий день, под вечер. Вместе с ним пришел и Остоя.

Душко страшно обрадовался, когда лесник вынул из мешка его пистолет.

— Смотри больше никому свое оружие не отдавай, слышишь?

Сели ужинать. На ужин был картофельный суп с мясом. Ребята так проголодались, что попросили добавки. После ужина, когда они убрали со стола и вымыли посуду, Михайло принялся чистить свое оружие.

Ребята с восхищением рассматривали трофейную снайперскую винтовку с оптическим прицелом. Старик разобрал ее, вычистил, и теперь она блестела как новая.

— Дядя Михайло, а сколько фашистов ты уничтожил из этой винтовки? — спросил Душко.

Лесник с удивлением посмотрел на мальчика:

— А я не считал. Нет у меня такой привычки. Знаю одно: бить их надо всех до последнего!

Потом ребята разбирали и чистили свои пистолеты. Михайло сразу увидел, что они не очень-то бережно относятся к оружию, отругал их и велел чистить пистолеты каждый день, чтобы оружие не отказало в нужный момент.

Душко рассказал, как они отомстили торговцу Стипе. Лесник ласково погладил мальчика по голове, похвалил:

— Смотри-ка, ты настоящий Гаич! Такой же герой, как твой дед Джуро, как Боро. Теперь смотри голову под пули зря не подставляй! Из Гаичей ты один остался.

— Может, мама еще жива? — грустно произнес Душко.

— Это хорошо, что ты не теряешь надежды. Обязательно верь. Как знать, может, твоя мама и вернется.

Душко так хотелось верить, что его мама жива! И его друзья тоже надеялись, что она вернется. Остоя ждал своего брата Леку — батальонного командира, Боса — дядю. Так они и жили, и надежда поддерживала их…

2

Немецкий полковник Кренер, начальник местного гарнизона, высокий, с коротко подстриженными волосами и усиками, которые делали его похожим на офицера старой австро-венгерской армии, решил организовать в штабе новогодний праздник. На вечер были приглашены все штабные офицеры с женами и несколько усташских офицеров.

Падал мелкий снег. Серый туман окутал землю, и лепившиеся друг к другу дома едва просматривались в этой пелене. Длинная, покрытая грязью улица тянулась до самой окраины города, изрытой окопами. Время от времени в небо взлетала осветительная ракета и тут же гасла. Город словно вымер. Майор Кудела под руку с Кларой, одетой в меховое пальто (подарок немецкого офицера), шел по пустынной улице и тихо ругался:

— Черт бы их всех побрал! Не могут даже в Новый год в покое оставить! Лучше бы с тобой одни остались, чем с этими немцами время проводить! Следят за каждым шагом, будто не доверяют нам.

— Ты о чем, Анте? Уж не о конце ли войны думаешь?

— Об этом лучше помалкивать. Незачем болтать на улице. Кругом уши. Так и голову потерять недолго…

В штабе было шумно. Какой-то человек в гражданском костюме наигрывал на пианино тихую мелодию. В углу зала стояла новогодняя елка, украшенная серебряной мишурой и пестрыми игрушками.

Войдя в зал, Кудела сразу же заметил Шлахта, на плечах которого поблескивали новенькие погоны подполковника. Рядом со Шлахтом сидел длинноногий, светловолосый немец — офицер из штаба.

— Как дела, дорогой Кудела? Я вижу, вы сегодня переиграли всех нас — пришли с самой красивой девушкой в городе! — Шлахт, щелкнув каблуками, галантно раскланялся с Кларой и поцеловал ей руку.

Куделу все раздражало, а особенно то, что офицеры стали пялить глаза на его Клару.

За ужином, когда немцы запели сентиментальные песенки, Кудела, повернувшись к Кларе, тихо сказал:

— Следи, пожалуйста, чтобы я не напился, а то наговорю разных глупостей в этом хлеву.

— Ты держись, не пей много, а то на тебя уже и так внимание обращают.