Волчата

Старый Джуро ждал именно этого момента, чтобы наконец отправиться в долину навестить Стою и мельника Муйо, а заодно и разузнать, как зимуют другие ребята, оставшиеся без родителей. Но деду не повезло. Отойдя от дома всего на несколько километров, дед Джуро напоролся на вражескую засаду. Пришлось бежать через реку по пояс в ледяной воде. Весь продрогший, он насилу добрался до укрытия. К вечеру у него поднялась температура. Дед серьезно заболел, но не хотел волновать ребят и говорил им, что просто немного простудился. Ребята поверили ему, поскольку представить себе не могли, что мог заболеть дед, который был всегда таким здоровым и крепким.

Ребята напоили деда горячим чаем, Вука сидела рядом и вытирала ему пот со лба. Больше всего их беспокоило, что дед отказывался от еды и все время просил пить. Когда дед заболел, у ребят словно руки опустились. Без его помощи им приходилось трудно.

Старика душил кашель, в груди что-то хрипело. Видно, он застудил легкие. А от этой хвори на Козаре нередко умирали и старые, и молодые.

Никаких лекарств у ребят, разумеется, не было. Единственное, что они могли сделать, — это пойти к леснику Михайло.

— Дедушка, родной, мы сбегаем к Михайло. Только он может поставить тебя на ноги. Мы быстро обернемся, — пообещал деду внук.

— Душко, подожди немного. Это очень опасно. Разве не слышишь, как волки воют? Сейчас в лесу им нечем подивиться, вот они и принюхиваются к человеку.

Ребята вышли наружу на разведку. В свете луны от деревьев ложились на снег уродливые тени. Вой голодных волков то приближался, то отдалялся от укрытия. Остоя зарядил ружье и выстрелил в ту сторону, откуда доносился вой волков. Но он не прекратился. Мальчики постояли немного, прислушиваясь и стараясь понять, где же находится стая. Ребята промерзли до костей, но с места так и не тронулись, решили остаться дома.

Ночь напролет они просидели у постели больного деда, прислушиваясь к его отрывистой речи. Дед бредил:

— Душко, слышишь… Звони на всю деревню. Беги, хватай пистолет! Убей его, ну того, кто скрывается под кроватью. Это он изувечил Ненада. Вяжи его!.. Смотри, как они ко мне крадутся, останови их. Гляди, один уже совсем рядом…

Ребята очень перепугались, девочки даже плакали. Деду становилось все хуже. Он лежал, невидящими глазами глядя в потолок, жадно ловил ртом воздух. Его душил кашель, и он никак не мог откашляться. Лицо его побледнело, осунулось, а морщины стали глубокими и резкими.

К полуночи, когда деду немного полегчало, он вдруг поднялся на ноги и, шатаясь, поплелся в угол хижины, где стояло ружье. Схватил его и направился к двери.

— Кто-то стучится. Неужели вы не слышите? — пробормотал он.

— Ты что, дедушка? — спросила Вука.

— На дворе никого нет, тебе просто показалось, — сказал Душко.

— Они там, там… — бормотал старик.

Ребята уложили деда в кровать, успокоили, как могли, и под утро он уснул.

— Дедушка может умереть, если мы ему не поможем, — с отчаянием в голосе проговорил Душко и предложил днем все же отправиться к Михайло. — Конечно, сделать это будет нелегко, но фашисты сюда пока и носа не кажут. Правда, в лесу полно волков, но средь бела дня они на людей не нападают. На всякий случай я возьму пистолет дедушки.

— Да, идти надо, — сказал Остоя.

— Я тоже пойду с вами, — вдруг заявила Боса.

— Нет, — запротестовали ребята, — девчонок мы не возьмем. Ты с Вукой останешься возле больного деда. Мы пойдем одни. Так будет лучше.

— Ненад тоже останется с вами, — распорядился Душко, хотя и понимал, как переживает их друг из-за того, что они не берут его с собой.

Но Остоя, заметив, как огорчился Ненад, неожиданно предложил:

— Пусть и он пойдет с нами.

Пока дед не проснулся, трое подростков отправились в глухой козарский лес. Спустившись в овражек, они сразу же оказались в таком густом лесу, где не было видно ничьих следов. Вскоре они вышли на дорогу, которая круто поднималась вверх.

В лесу было тихо, все вокруг словно вымерло. Начинало светать. Когда поднялось солнце, ребята определили направление своего пути.

Они шли уже больше часа, когда наконец добрались до того места, где крестьяне обычно жгли древесный уголь из поваленных деревьев.

Неожиданно Остоя, у которого был хороший слух, услышал подозрительный шорох. Среди деревьев замелькали серые тени. «Волки! — мелькнуло в голове у Остои. Он выхватил пистолет. — Только бы их немного было».

Душко и Ненад тоже заметили волчью стаю.

Волки были уже совсем близко. Казалось, что они сбежались сюда со всей Козары. Остоя нажал на спусковой крючок, однако пистолет дал осечку. Но рядом прогрохотал выстрел, за ним — другой. Это стрелял Душко. Волки остановились, но не повернули обратно. На войне даже звери привыкают к стрельбе.

— Быстрей залезай на деревья! — закричал Душко.

Ребята стремглав бросились к деревьям. Остое и Душко удалось быстро забраться на ветки стоящих неподалеку буков. Ненаду влезть на дерево было не под силу.