Волчата

Солнце уже клонилось к закату, когда Душко и Остоя с неразлучными Вукой и Босой, пройдя лесом, вышли к мельнице. Они нарочно не пошли по дороге, боялись наскочить на засаду. Не дойдя до мельницы, ребята свернули к реке. Душко вынул из торбы снасть, которую еще зимой смастерил ему дедушка. Остоя накопал червей, и Душко принялся удить рыбу. В реке было много форели, некому было ловить ее здесь.

Небо затянуло тонким слоем облаков. Душко вытаскивал рыбу за рыбой. Затем позвал Босу, чтобы она помогла ему нанизать форель на ивовый прут. Теперь им будет чем поужинать.

Неожиданно послышался собачий лай. На берег выбежал пес Каро, который жил теперь у мельника, а вслед за собакой появился и сам хозяин мельницы Муйо Бегич.

— Ну, как дела? — спросил он. — Поднялись бы вверх по течению. Там, где небольшой водопад, рыбы видимо-невидимо. А здесь, около мельницы, ловить опасно. Разные люди ходят, увидеть могут.

Ребята поблагодарили Бегича за предупреждение и спросили, не слышал ли он чего-нибудь о дедушке Джуро. Мельник, который не мог рассказать им всей правды, повторил то, что они уже слышали от Михайло. Он пожалел ребят и пригласил их к себе, дал на дорогу муки, большой круг овечьего сыра, хлеба.

— А теперь, ребята, уходите побыстрее! — сказал Муйо и подумал: «Несчастье приносит эта мельница. Двенадцать человек здесь уже полегли. Как бы опять чего не вышло».

— Спасибо вам, дядя, большое. Мы вернем. Если не мы, то дедушка, — пообещал Душко.

— Да-да, дедушка вернет… конечно, — растерянно пробормотал мельник. — Вы как-нибудь еще приходите, только когда стемнеет.

Прежде чем проститься с ребятами, Муйо показал им то место на склоне горы, откуда гитлеровцы и усташи тайком наблюдали за мельницей и держали под прицелом всю местность.

Вернувшись в лесную землянку, ребята разожгли костер, напекли картошки, рыбы. Ужин удался на славу. Главное, что теперь было чем посолить еду. Настоящая соль! Что могло сравниться с ней в те голодные годы?! Когда соли не было, ребятам порой приходилось лизать камни. Дед показал им однажды местечко, где из скалы вытекал ручей с солоноватой водой. Вот они и ходили туда. Там, глубоко под землей, рассказывал дед, залегает соль, вот потому-то и вода в том ручье чуть соленая на вкус…

После сытного ужина потянуло на разговор. Всех интересовало одно: что делать дальше? Михайло говорил, что весной ожидается новое наступление гитлеровцев на Козаре.

— А если гитлеровцы будут наступать, давайте заберемся на самую вершину горы и скроемся там на время. Немцы нас и не обнаружат, — вдруг предложил Остоя. Душко согласился с другом. Девочки поддержали ребят. На том и порешили.

2

Слова Михайло о новом наступлении гитлеровцев оказались верными. Окружив партизан в районе Сутьески, фашисты попытались расчленить их на части. Одновременно немецкое командование решило очистить от партизан и Козару.

В этой карательной операции участвовал и сотник Анте Кудела, которого так хорошо знали на Козаре. Его разведотряд был придан немецкому батальону горных стрелков.

В сопровождении немецкого майора Клауса Шлахта Кудела в бронеавтомобиле добрался вместе с моторизованной колонной до знакомой мельницы. Отсюда начиналась дорога в горы.

Впереди бронеавтомобиля ехали мотоциклисты, грузовики с солдатами, саперы, а за ними колонна горных орудий. Для Куделы ехать за броней было намного приятнее, чем верхом у всех на виду, как тогда, в тот злополучный день. «Да, немцы берегут свои головы, — подумал сотник. — Ни одного лишнего шага не сделают, все у них рассчитано до мелочей. Надо и мне у них поучиться. Хватит себя под пули подставлять. Мне моя жизнь еще пригодится. Пусть теперь немцы попробуют, раз решили сунуться на Козару».

Он вспомнил доктора, который продержал его в госпитале слишком долго, объясняя это тем, что добивается якобы полного выздоровления сотника. Но Куделе показалось, что делает он это отнюдь не ради его здоровья, а исключительно для того, чтобы почаще видеть Клару.

Несмотря на запрет врача, командование отозвало Куделу из госпиталя. Принял его сам начальник штаба, который почему-то так обрадовался, увидев Куделу, что не знал, куда его посадить. Он поздравил сотника и сообщил, что ему присвоено звание майора и он награжден медалью «За храбрость». Об этом Кудела уже знал.

— Учитывая ваше тяжелое ранение, — продолжал начальник штаба, — мы назначаем вас офицером связи на время проведения операции на Козаре. Вы отлично владеете немецким, умеете обходиться с людьми, прекрасно знаете местные условия…

Награду обмывали вместе с офицерами части, где служил Кудела. Всем было жаль расставаться с ним, но особенно горевал Стипе Баканяц, который считал сотника своим корешем. Довольным остался только поручик Батурина, которого назначили командиром разведчиков вместо Куделы.

Свое повышение Кудела решил отметить и с Кларой. Он пригласил ее к себе домой. Выпив водки, он перестал сдерживать себя и разговорился.