Волчата

— Сколько могу, остерегаюсь. Я политикой не интересуюсь, никого ни о чем не спрашиваю, поэтому мне и доверяют. А буду нос повсюду совать, живо оттяпают…

— Ты как думаешь, Муйо, здесь у партизан бригада имеется или всего небольшой отряд? — спросил Кудела, заложив руки за ремень.

— По-моему, никаких изменений у партизан не произошло. Все как было.

— Отлично. А где, по твоим сведениям, находятся их главные силы?

— Этого я пока не знаю. Кажется, на западном склоне горы. — Мельник нарочно указал именно на тот склон, где не было крупных партизанских частей.

Майор одобрительно кивнул:

— Ты прав. Наша авиационная разведка доносила, что летчики видели над лесом дым.

Вскоре немецкий майор, стоявший неподалеку, подозвал к себе Куделу. Прощаясь с мельником, Кудела на ходу бросил:

— Держись молодцом, Муйо, береги мое добро! Скоро я приду за ним.

3

Весть о том, что колонна гитлеровцев остановилась у мельницы и сейчас приближается к Совиной горе, первым принес Остоя. В тот день он как раз дежурил на наблюдательном пункте. Мимо него бежали жители из окрестных сел, чтобы спрятаться в лесу.

Ребята поспешно поднялись на гору, сели на траву и стали совещаться. Дед Джуро всегда учил их тому, что перед боем нужно сохранять хладнокровие, сначала надо все хорошенько обдумать, а потом действовать.

Душко считал, что гитлеровцы, идущие от мельницы к Совиной горе, ударят партизанам в тыл или будут выжидать, когда те станут пробираться на запад. Ребята решили предупредить Михайло о том, сколько немцев они видели. Так вчетвером они и хотели идти на Козару.

Девочки на скорую руку приготовили на дорогу еды и, уходя, замаскировали вход в убежище. Душко и Остоя тем временем оставались на горе, стараясь определить, с какой стороны движутся на них гитлеровцы. Вот на извилистой дороге показались немцы, сначала взвод, а потом и целая рота. Часть фашистов остановилась как раз на том самом месте, где ребята в прошлом году встретили Стипе Баканяца. Другие начали прочесывать развалины домов, оставшиеся на Совиной горе. Раздались взрывы. Гитлеровцы забрасывали гранатами пепелища, полагая, что там кто-то скрывается. Делали они это из страха, опасаясь, что там может быть засада.

Вука и Боса дожидались мальчиков в условленном месте. Услыхав взрывы, они очень перепугались. Велика же была их радость, когда ребята наконец вернулись. Теперь все были в сборе. По кривым тропкам, кратчайшей дорогой друзья стали подниматься через лес в гору. Они шли уже целый час, как вдруг их остановил партизанский часовой. Выяснив, кто они такие, он пропустил их дальше. Но Михайло нигде не было. Ребятам сказали, что он находится в штабе бригады. Вместо Михайло к ним вышел другой разведчик, совсем еще юноша. Ребята предупредили партизан, что гитлеровцы уже близко, и, простившись с партизанами, отправились в лес, решив разыскать пещеру, где когда-то скрывался лесник. Остоя и Боса знали, как до нее добраться. Да и Душко с дедом Джуро бывал там.

Путь до пещеры был неблизкий, и ребята сильно устали. На душе у них было как-то тоскливо, неспокойно. Лес, который они так хорошо знали, на этот раз почему-то показался им чужим. А тут еще, как нарочно, пошел дождь. Сильный ветер раскачивал верхушки деревьев, небо заволокло тучами, и в лесу быстро стемнело. На восточном склоне горы послышалась стрельба. Затем звуки ее вдруг донеслись с севера, а потом ребятам показалось, что бой идет где-то совсем близко.

Остоя не раз бывал в этом лесу и потому уверенно шел вперед. Друзья едва поспевали за ним. Однако пещеры, где мог находиться Михайло, все не было. Душко уже стал сомневаться, разыщут ли они ее. «Жаль, что мы не остались в отряде, — подумал он. — А теперь, кажется, заблудились».

— Все будет в порядке, — успокаивал друзей Остоя. — Вот и девочки могут подтвердить.

Боса спокойно сказала:

— Если до темноты не доберемся до пещеры, переночуем в лесу. Еды у нас достаточно, а с наступлением утра будем искать опять.

Вскоре в лесу совсем стемнело. Тяжелые капли дождя с шумом падали на землю, пробивая ветки елей. Вдалеке гремел гром. Отблески молний озаряли лес. Тучи, казалось, зацепились за вершины гор и неподвижно зависли над лесом. На лес опустился густой молочный туман. Ребятам было страшно, но они все шли и шли вперед. Остоя успокаивал их, говорил, что пещера должна быть где-то совсем близко. Все сильно продрогли. Под ногами были скользкие камни: того и гляди, ногу сломаешь.