Волчата

Но ребята не падали духом, хотя силы их были уже на исходе. Промокшие до костей, они напрасно искали в густом тумане заветную тропку, которая могла привести их к пещере. Теперь они уже поняли, что заблудились в этом большом, черном, непроходимом лесу. К счастью, Душко наткнулся на какую-то яму, скорее всего, это была медвежья берлога. В ней можно укрыться от дождя и переночевать. Они застелили дно ямы еловыми ветками и прикрыли вход. Хорошо, что у каждого было по старой шинели. Две они положили на ветки, а двумя другими укрылись. Тесно прижавшись друг к другу, они постепенно согрелись. А в лесу все еще бушевал ветер, и время от времени раздавались раскаты грома.

— Такая погода плоха не только для нас, но и для фашистов. Сейчас они никуда не сунутся, — вслух рассуждал Душко.

— Пусть и они передохну́т, — ехидно заметил Остоя. — Нет, лучше пусть передо́хнут!

— Что же будет с нами завтра? — вдруг испуганно воскликнула Вука.

— Да ничего не будет, что ты боишься? — ответил ей Остоя. — Найдем мы пещеру.

Так они просидели всю ночь. Утром их разбудил необычный шум.

— Это тетерев токует, — пояснил Душко.

Тетерев вскоре замолк, его сменил целый хор птичьих голосов. Утреннее пробуждение леса придало ребятам сил, вселило надежду на успешный поиск. Дождь уже перестал, и с веток деревьев на землю падали тяжелые крупные капли; казалось, что они падают в пустой сосуд. Туман понемногу начал рассеиваться.

Размяв затекшие за ночь ноги, ребята собрали свои пожитки и снова отправились на поиски пещеры. Пробродили больше часа, надеясь, что все-таки найдут ее.

— Душко, мы пропали, — жалобно пропищала Вука.

Брат, как мог, успокаивал ее:

— Если не найдем пещеру, спрячемся где-нибудь в другом месте и переждем, пока гитлеровцы не уйдут с Козары.

Прошло еще с полчаса. Выбившаяся из сил Вука, самая младшая из всех, еле-еле переставляла ноги. К тому же она сильно простудилась.

Туман рассеялся. Они снова поднялись на гору, но пещеру не обнаружили. Перед ними, словно темная стена, вставал лес. Где-то вдали слышалась стрельба. Пулеметные очереди сменялись разрывами мин и снарядов.

Оставаться в лесу было небезопасно, и ребята решили идти в ту сторону, где пока что было тихо. Но стрельба вдруг послышалась и оттуда. Пришлось снова менять направление. Ребята часто останавливались, прислушивались. Теперь стреляли со всех сторон, и потому нельзя было определить, где находятся партизаны, а где гитлеровцы.

Поблизости захрустели сучья, и ребята мгновенно бросились на землю. На лужайку из чащи выбежало стадо перепуганных кабанов и так же быстро скрылось. «Наверное, — подумал Душко, — фашисты находятся именно в той стороне, откуда прибежали кабаны. Это они спугнули зверей». Ребята решили идти по следу кабанов. Пробирались медленно, от дерева к дереву, внимательно присматриваясь ко всему, что их окружало.

Шли они довольно долго, но лес казался бесконечным. Снова опустился туман, окутал лес такой тонкой пеленой, что казалось, деревья парят в воздухе. Неожиданно где-то рядом застрочил пулемет. Послышались гортанные голоса, обрывки команд, стоны раненых. Вдруг среди деревьев замелькали немецкие каски. Остоя подал знак залечь. Но гитлеровцы уже заметили их и громко закричали:

— Хальт! Хенде хох!..

Остоя швырнул в немцев гранату. Раздался взрыв, и тут же над головами ребят прошла очередь. Душко и Остоя бросили еще по гранате. Прячась за дымом, ребята отбежали назад. Пулемет замолчал. Вдруг пулеметная очередь хлестнула с другой стороны, раздались отдельные выстрелы. Пули врезались в стволы деревьев или с противным визгом рикошетировали, разлетаясь во все стороны. Ребята уже добрались до края обрыва, как Вука вдруг вскрикнула и упала: пуля попала ей в спину. Душко первым подскочил к сестре и перевязал рану платком, но кровь все равно просочилась сквозь пальцы.

— Остоя! Остоя, где ты? — позвал он друга.

Остоя и Боса подбежали к нему. С той стороны, откуда доносились выстрелы, показались фигуры трех гитлеровцев с овчаркой. Они шли прямо на ребят.

— Остоя… — прошептала Вука, обнимая товарища за шею. Раненая девочка была похожа на вывалившегося из гнезда беспомощного птенца. — Не оставляй меня швабам, — чуть слышно проговорила она.

Остоя поднял Вуку на руки, его ноги подкашивались, но приближающийся собачий лай и немецкие команды, казалось, удесятерили его силы. Ребята стали быстро спускаться вниз, чтобы вырваться из кольца, которое сжималось вокруг них.

Душко чувствовал, как колотится его сердце. Он задержался, чтобы прикрыть отход товарищей, прижался к толстому стволу дерева, достал пистолет. Овчарка приближалась к нему огромными прыжками. Она уже приготовилась броситься на мальчика, но он выстрелил, и собака упала прямо ему под ноги, жалобно заскулила и задергала лапами. После второго выстрела она затихла.

Раздалось несколько автоматных очередей. Душко отскочил в сторону и помчался вслед за товарищами. Пули свистели над его головой.

— Остоя, Боса, где вы? — закричал Душко. Когда он догнал их, ребята стояли на опушке леса, поджидая его. Душко рухнул на траву и не мог никак отдышаться.