Волчок (СИ)

Перед тем, как вернуть ее на место, Влад обшарил карман еще раз и наткнулся на странную продолговатую штуку, оказавшуюся заткнутой пробиркой с чем-то мутным внутри. Он поднял ее и покрутил в неуклюжих звериных пальцах, просматривая на свет. Внутри густой дымки было что-то длинное и изогнутое, похожее на космического червя или провод, как в бомбе

Стекляшка выскользнула из лапы и, прежде чем она коснулась пола, оборотень отскочил в сторону, насколько позволяли стены. Сосуд не взорвался, и из него не выскочил адский червь. Зато муть под стеклом исчезла, и внутри вспыхнуло люминесцентным светом жар-птичье перо. Влад подобрал пробирку и, щурясь, рассмотрел поближе.

— Ну, Хафён, — восхитился он. Низкий звериный голос добавил в тон немного презрения. — Ну, голова.

Здорово, конечно, что перо не сгорало, но света от этой красивой игрушки было от силы на расстояние вытянутой лапы. Сгодится разве что в качестве ориентира в полной тьме, если подбрасывать его вперед. Благо стекло толстое. А если и разобьется — не велика потеря.

От легкого экспериментального броска жар-лампа прокатилась вглубь пещеры и ее свет выхватил из темноты сморщенное рыло с плоским носом, которое в туже секунду скрылось во мраке.

Влад с перепугу прикинулся статуей, вылепленной по тому рисунку оборотня, что Север таскал с собой. Особенно точно удалось скопировать выражение морды.

— Эй?! — спросил он, испугавшись своего голоса, звучащего под каменным сводом еще «прекраснее». — К-кто там?! Выходи не бойся! Не трону, об-бещаю!

Никто не вышел и не ответил — значит, существо неразумное. А раз неразумное, то чешуйки побоится и проблем не доставит.

Влад решил не обращаться в волка, а идти так, прижимая к себе чешуйку как подушку безопасности.

"Хорошо хоть дорога одна, не заблужусь", — думал он, пиная жар-лампу впереди себя. Эхо перекатывания стеклянного цилиндра доносилось с высокого потолка, спереди и сзади, как будто волчок был тут не один. Точнее, так и было. Но существо больше не показывалось, хотя звук нагнетал ощущение, что за Владом постоянно кто-то идет. Обернись или протяни руку в плотный мрак — и наткнешься на местного обитателя. Беспрерывный шепот Змея только усиливал это ощущение, заставляя все время нервно оглядываться, слушать и принюхиваться.

Ночное зрение, опираясь на скудный свет пера, все-таки давало более-менее ясную картину. Но радости с того было мало, когда тоннель раздвоился. Влад постоял, таращась то на один проход, то на другой, потянул носом воздух. Отовсюду одинаково пахло сыростью и землей. Осмотревшись внимательней, он заметил под лапами две колеи от колес. Влад пошел по ним, успешно проходя развилку за развилкой, пока след совсем не исчез.

Перед волчком открылось целых три пути на выбор, а земля и стены были изрыты крупными бороздами, словно тут работала бригада маленьких экскаваторов. Ориентироваться на подпорки было невозможно: за весь путь ему попалась только одна балка и та валялась погрызенная в щепки. Понять что-то по размеру проходов Влад тоже не мог: тоннель и так все время менялся, то сужаясь, то раздаваясь вширь или в высоту. Оно и понятно, его же рыли не для романтических прогулок. Но тварь, которая тут поселилась и рыла свои ходы, видимо, умудрялась соответствовать заданным стандартам. Морду ее, кстати, Влад не успел разглядеть, но судя по размеру, существо было не больше овчарки. Как же она, интересно, до потолка достает? Или то был детеныш?

Прогоняя мысли о пустом, оборотень замотал головой. Полуоторванный лоскут уха от тряски болезненно зазудел. Вот еще загадка, думал Влад, зарастет ли ухо, когда он вернется в человеческий облик.

Он нырнул в средний ход. Логично же, что тоннель должен быть прямой, а не петляющий то влево, то вправо? Чтобы ускорить дело, он нес жар-лампу в руке, выставив ее перед собой. Вскоре стена, вдоль которой он шел, заблестела россыпью капель, а воздух загустел, обретая ароматы давно не чищеной крысиной клетки. Незаметно потеплело. А потом стало душно, как летом в теплице. Даже сквозняк обдувал горячим, влажным воздухом.

С каждым шагом усиливалось желание развернуться и бежать со всех ног, как в детстве, когда ночью крадешься в туалет, а потом пулей несешься через темный коридор в свою комнату. Шерсть оборотня встопорщилась и щекотала загривок. Слух не улавливал ничего, кроме голоса чешуйки.

Еще один последний шаг, и в свете пера показался огромный белый камень с просвечивающими прожилками и ребрами.

Влад поднял лампу в дрожащей лапе выше и увидел огромную голову с широкими кожистыми ушами, поставленными прямо за бусинками глаз. Нос с отростками как у землеройки задрался, сплющив в немой угрозе и без того короткую морду. Две пары крысиных зубов размером с ладонь блеснули в ярком свете, когда пасть раскрылась до самых ушей, точно капкан. Зверь ростом с носорога выгнул спину, чуть не упираясь ею в потолок и издал низкое злобное урчание.