Волки

В феврале Николай ездил в Челябинск. За образцовую организацию в колхозах коллективной борьбы с волками и отличный результаты он был премирован областью новым двухствольным ружьем и отрезом на костюм. Это кроме тех премий, которые были им получены за лично уничтоженных восемь волков. Всего же по кусту трех колхозов было уничтожено за семь месяцев самоловами, капканами, облавами и стрихнином двадцать три волка!

Волчье поголовье было так подорвано, что колхозы вздохнули свободнее. Но с средины апреля опять стали наблюдаться случаи хищения скота и собак волками. Передовые колхозники кустовых колхозов говорили, что всю землю от волков забором не огородить и звери всегда могут подойти из соседних районов. Поэтому они одобряли решение правлений о постройке своего окладного шнура с флажками и о постоянной работе и настороженности самоловов. Коллективная настойчивая регулярная борьба с волками укрепилась в сознании колхозников.

В последнюю поездку Николай привез материалы для межколхозного окладного шнура с флажками. Шнур готовился к осеннему сезону для коллективных облав. Самоловы были насторожены и их количество увеличено. Но сейчас… сейчас хотя и не в прежнем количестве скот от волков все же гибнет, а звери, как сговорились — не попадают в ловушки. В чем дело?

Вихрев знал причину. Он был уверен, что кровожадная, неуловимая, хитрая старая Беспалая, вернулась в родные места и опять обзавелась семьей. Эта она с новым самцом безнаказанно похищает скот и собак. Очевидцы колхозники, пастухи, чабаны подтверждали, что действительно нападения больше производил сначала один крупный волк, а за последнее время два и оба часто уходят в сторону ропаков…

Да, это Беспалая!

Николай уже много дней потерял со своей двухстволкой в поисках гнезда волчицы. Он обследовал островок в ропаках, северную и западную часть ропаков, но без успеха. Оставалась еще необследованной восточная часть болот, но погода не позволяла продолжать поиски.

Были первые дни мая. Но в эту раннюю весну стояла невероятная сушь. В лесу невозможно было двигаться без сильного шума от пересохшего прошлогоднего листа и старых трав.

Николай ждал дождя и влаги, которые заглушили бы его шаги и помогли, как следопыту.

И дождь пришел… ровный, тихий, теплый. Он смывал с зеленых озимых снежный сор, паутину и плесень, пробуждал затаившиеся зародыши яровых посевов. Навстречу ему потянулись первые робкие травы и лопались душистые почки лесов и кустарников. На ропаки спустилась лучистая радуга, и земля вздохнула той радостью весны, которую чувствует и тысячами песней славит все живое…

Николай смотрел в окно. По улице с криком бежали ребятишки. Их волосенки были прилизаны дождем, и мокрые рубашки пристали к спинам.

— Какой дождь-то хороший! Как все теперь в рост пойдет! — радостно говорила Матрена Ивановна, ловко просеивая муку на очередную колхозную выпечку.

— Мама, покорми меня чем-нибудь, я сейчас в лес пойду, — сказал Николай, отрываясь от окна.

— Опять свою Беспалую искать?

— Да…

— Измучила она тебя, ведьма такая… Ночи с ней не спишь. Я-то ведь все вижу, понимаю. Опять чистое белье достать?

— Белье надо… Мама я чувствую, что все равно убью Беспалую. Пусть проищу еще месяц, но до конца это дело доведу.

— Убить ее и надо. Это же прямо наказание. Только уж ты, Коля, осторожнее, зря-то не лезь, злая она сейчас — щенки у неё.

Вихрев переменил белье, надел дорожные брюки и тужурку, висевшие в чулане на свежем воздухе и подпоясался патронташем. Он еще раз протер стволы ружья и чисто умылся. Пообедав, собрал дорожный рюкзак, в который положил кружку, хлеб, картошку, и кусок свиного сала.

— Молока возьми литр, соли, — помогала ему собираться Матрена Ивановна.

— Не надо, мамочка, целый воз продуктов будет, — отказывался Николай.

— Ничего, ничего, промнешься — съешь, еще не хватит. Кажется все.

Заткнув за голенище сапога нож, Николай поцеловал мать и вышел через огород в поле.

Дождь затих… На дороге было скользко, а стороной по пашне налипала густая грязь. Но вот, наконец, поля кончились и пошли луга. Сапоги заблестели от мокрой, желтой травы. Итти стало легче.

Вихрев вспомнил весну прошлого года, когда с другом Васей они пошли на озеро, и нашли гнездо Беспалой… Как давно это было, но кажется ничего вокруг не изменилось. Как и тогда, гудят в поле тракторы, суетливо и громко гнездятся грачи, и звонко поют жаворонки, камнем падая с высоты. Только Васи нет — учится в районе на колхозных курсах.