Волки с вершин Джамангры

Приглашение наместника Клаундстона я все-таки принял. Было предельно ясно, что интересую его не сам по себе – долгое время находиться в свите человека, который должен его сменить, и вдруг заявиться сюда в одиночестве: что бы все это могло значить? Принял, уведомив, что явлюсь не один, с дамой. Которую, кстати, на тот момент предстояло уговорить.

Поначалу Аннета отказалась наотрез. И главным мотивом ее отказа стала извечная проблема всех женщин, в ее случае как нельзя более обоснованная – наряд.

– Аннета, бал в доме наместника не просто бал, а бал-маскарад, к тому же благотворительный. Каждый гость внесет свою посильную лепту для детей-сирот Клаундстона.

– И что?

– Все они постараются напялить на себя то, что в их представлении те и носят.

– Мало утешает.

Согласен – самый что ни на есть фарс. Для того чтобы почувствовать себя в их шкуре, нужно в ней побывать. И все-таки удачно – нам не придется суматошно разыскивать Аннете подходящее платье и не менее лихорадочно подгонять его по фигуре. К тому же и времени у нас столько нет. Что же до меня лично, обойдусь и без маскарадного костюма. Тем паче самих масок не будет. И потому наряжайся не наряжайся, толку ноль, а значит, чрезмерного внимания к своей персоне не избежать.

Так или иначе, но уговорить Аннету мне удалось, пусть далеко и не сразу. Не знаю уж, что больше сыграло роль – мое ли красноречие, что-то еще, но согласия добился.

Конечно же девушка меньше всего была похожа на сироту. «Но уж точно не будет бросаться в глаза», – подумал я, помогая ей подняться в экипаж.

– Красивые серьги.

– От мамы остались. Это все, что у меня есть. Даниэль, может, ты отправишься один?

– И не подумаю. Боишься?

– Боюсь! Как они ко мне отнесутся, если все узнают?

В самом лучшем случае – снисходительно.

– Даже не думай об этом. Главное, почаще улыбайся: улыбка у тебя замечательная!

– Но не могу же я улыбаться все время! За кого тогда меня примут?

– Можешь. Ты всего лишь меняй их. То вежливая, то восторженная, то скромная, то… Какие они есть еще?

– Соблазнительные, например. Чтобы вскружить голову одному столичному гостю Клаундстона настолько, что он позабыл обо всех приличиях.

– О каких приличиях, Аннета?!

– Обыкновенных. Кто соберется на приеме?

– Люди. У всех них две руки, две ноги, одна голова. Извини, солгал: часть из них абсолютно безголовые, уверяю. Таких сразу и не определишь, но, если кто-нибудь сделает тебе что-то неприятное, будь уверена – это именно он и есть!

– Они правят этим городом, Даниэль! А кто я?

– Забыла уже? Ты моя содержанка.

– Тысячу раз успела пожалеть!

– Когда успела-то за один день? Не волнуйся, все будет хорошо. В конце концов, я же не на панели тебя нашел.

– В таком случае все было бы куда проще.

– Это почему еще?

– Наверняка половину из них я бы уже знала.

Аннета нравилась мне в том числе и острым язычком. И еще не переставала удивлять: молодая, на несколько лет меня младше, девушка, но рассуждает порой так, как будто и старше, и опытней.

– Заодно присмотрись к ним повнимательней. Настанет пора мне уехать, скажешь, кому именно тебя рекомендовать. И потом, когда станешь королевой, так и будешь продолжать всех стесняться? Ее величество обязаны быть полны достоинства!

Каюсь, я и сам был не в своей тарелке. Что о ней знаю? Мне даже толком неизвестно, где она живет. Кто ее родственники, чем занимаются, и все остальное прочее. Мы и целовались-то, между прочим, единственный раз, причем торопливо, потому что нас спугнули.

– Ты же шутил.

– С чего ты взяла?

– Ну а если спросят мое имя, что мне сказать?

– Так и скажи – Аннета сарр Клименсе. Да и не будут они спрашивать: я указал твое имя, когда ответил согласием на приглашение.

– Даниэль, что все это значит?!

– Извини, так получилось: ничего другого в голову не пришло. Написал, что совершенно неожиданно встретил в вашем чудесном городе однофамилицу. Та оказалась настолько прелестной девушкой, что я не смог устоять под ее чарами.

Чепуха, конечно, полная. Я – единственный представитель рода. Да и они не могли бы не знать, будь в Клаундстоне действительно человек с такой фамилией, ибо она, повторюсь, – единственная.

– А если…

– Все, приехали, пора выходить.

Дверцы открылись, лакей услужливо откинул подножку, я спустился сам, помог спуститься Аннете, взял девушку под руку и повел к парадным дверям, из-за которых доносилась музыка, на ходу инструктируя:

– Ничего не бойся, улыбайся почаще, а главное, запомни, ты не обязана отвечать на любой вопрос. Ну а если все-таки придется, есть замечательный способ от него уйти.

– Какой?

– Задать свой вопрос. Можешь даже совсем не в тему. Но обязательно с улыбкой.

Глава семнадцатая

Скольким из нас приходилось терять из-за женщин голову? Не сомневаюсь – таких достаточно. Совершаются безумные поступки, рушатся семьи, теряются состояния, а иной раз дело доходит и до суицида.