Волшебник Марса

Он выудил из шкафчика ракетные ранцы – наборы маленьких ручных ракет, используемых для индивидуального перемещения в пространстве. И тут он заметил, что «Нова» резко изменила курс. Она развернулась и теперь мчится прямо к ближайшей затененной планете.

Капитан Будущее мгновенно разгадал замысел врага.

«Дьявол Кворн! Он собирается приземлиться там, чтобы они могли взломать люк и схватить меня! Но меня повесят, если я буду на Нове, когда они сядут на планету!» – сказал сам себе Курт.

«Нова» с воем вошла в атмосферу планеты. Курт посмотрел вниз и увидел, что затененная, полутемная поверхность мира была покрыта лесами странной зеленой растительности.

– Вот и я! – пробормотал Капитан Будущее и, собрав все силы, прыгнул из открытой двери космического корабля. Он сразу же метнулся в сторону, помчавшись вниз с ускорением, в то время как «Нова» постепенно спускалась к планете.

Курт Ньютон изогнулся в воздухе, когда падал, так что теперь он летел вниз головой. В этом положении он нажал на спусковые крючки двух ракетных ранцев, которые держал в руках.

Пламя ручных ракет, ударив вниз, замедлили его падение, как тормозные дюзы космического корабля.

Тело Курта перевернулось в воздухе, и снова скорость падения начала увеличиваться. Сделав еще одно судорожное усилие, Курт развернулся в падении, чтобы снова опуститься головой вниз. Темные, странные леса неслись на него с ужасающей скоростью. Он вновь запустил оба ракетных ранца.

Словно гигантская рука остановила его на мгновение в воздухе над лесом. Затем он снова рухнул вниз футов на пятьдесят. Проскользнув между двумя гротескными деревьями, он ударился о землю. Удар был частично смягчен толстым ковром коричневато-зеленого мха на земле. Но даже при этом Курт Ньютон потерял сознание.

КАПИТАН БУДУЩЕЕ БЫСТРО пришел в себя. Он выбрался из скафандра, проверил ноги и руки – переломов не было.

От удара его тело обмякло, и, судя по всему, он не получил ничего, кроме синяков.

«Отто проделал бы этот акробатический трюк без единой царапины, – печально подумал Курт. – Но мне повезло, что я себе ноги не сломал».

Он встал и огляделся. Воздух был насыщен кислородом и вполне пригоден для дыхания, но настолько холоден, что вскоре Курт начал дрожать.

– Какой-то мир! – изумленно пробормотал он. – Кажется, все замерзло!

Все вокруг него было окутано мрачными, холодными сумерками. Солнечного света не было, потому что мертвая звезда находилось между этим миром и горячим белым солнцем. Единственный свет исходил от звезд этой чужой вселенной.

Вокруг Курта Ньютона возвышался мрачный лес огромных зеленых деревьев с похожими на стебли стволами и поникшими ветвями, на которых вместо листьев виднелась масса тонких зеленых усиков. Поворачиваясь, он коснулся некоторых из этих свисающих щупалец, и те отломились, словно стеклянные. Они, а также мох и трава под ногами, были фактически заморожены, став хрупкими и ломкими.

Изумленный, Капитан Будущее оглядел жуткий замерзший лес. Затем он напрягся, увидев два больших зеленых существ, неподвижно сидящих на соседней поляне. Те не шелохнулись, когда он осторожно приблизился. Это были чудовища-рептилии с крокодильими головами на массивных восьминогих чешуйчатых телах. Они тесно прижались друг к другу. Прикоснувшись к ним, Курт обнаружил, что они также заморожены, как и все остальное в этом странном мире.

– Мир замороженной жизни! – удивленно пробормотал он. – Эти твари не мертвы – скорее всего, это своего рода анабиоз.

Капитан Будущее понял, что этот мир регулярно переживал период холодной ночи, когда мертвая звезда закрывала белую звезду. Затмение было, по-видимому, продолжительным, так как темная звезда вращалась вокруг своего яркого спутника в том же направлении, что и эта планета. Таким образом, «ночь» длилась несколько дней или недель.

«И вся жизнь на этом мире эволюционировала, чтобы соответствовать этим условиям. Вся растительная и животная жизнь здесь погружается в странную замороженную спячку во время холодного периода затмения», – подумал Курт Ньютон.

Рев ракетных дюз резко оторвал его от научных размышлений. «Нова» под углом спускалась к ближайшей посадочной площадке.

– Кворн, вернулся за мной! – воскликнул Курт. – Я мог бы догадаться, что этот настойчивый дьявол захочет позаботиться обо мне!

А «Нова» уже приземлилась на ближайшей поляне. Потом Курт услышал голос Уля Кворна, когда маг Марса и часть его людей вышли из корабля.

– Рассредоточиться, выстроиться в линию и пошли через лес! – приказал Кворн. – Он где-то здесь, потому что именно здесь он упал!

Капитан Будущее слышал, как приближаются преступники, как хрустит под ногами замерзший, ломкий мох. Он напряженно огляделся. У него не было оружия, а они все были вооружены. Спрятаться было его единственным шансом. Попытка захватить «Нову» была бы безумием, потому что Кворн наверняка оставил там вооруженную до зубов охрану.