Волшебные неудачники

– Ты уже уходишь? – спросил его незнакомый голос. – А мы только что пришли.

Картер повернулся и увидел Лейлу, приближавшуюся к ним по тротуару. Рядом с ней в инвалидной коляске сидела девочка с ярко-рыжими непослушными волосами. Лейла широко улыбалась, однако её спутница бросила на Картера лишь осмотрительный (и почти раздражённый) быстрый взгляд.

– Картер, ты знаешь Тео? – удивлённо спросила Лейла.

– На самом деле мы только что познакомились, – ответил мальчик.

– Ты знаешь Лейлу? – спросил Тео у Картера.

– Маленький городок, – пожала плечами Лейла.

– А я Ридли. Ридли Ларсен. Да, я в инвалидном кресле. Не спрашивай меня об этом, иначе я раскрашу твою физиономию.

– Крест на сердце, – ответил Картер и перекрестил своё сердце.

Тео сжал плечо Картера:

– Никогда не догадаетесь, что здесь произошло.

– Наверное, нет, – сказала Ридли. – Как насчёт того, чтобы нам об этом просто рассказать?

Тео весьма высокомерно поведал девочкам о том, как Картер помог ему остановить команду мошенников, пытавшуюся ограбить зрителей в парке.

– Вы бы видели нас, идеальная команда!

– Это потрясающе, Картер, – сказала Лейла. – Очень впечатляет!

– Большую часть работы проделал Тео, – добавил Картер. – А я был кем-то вроде ассистента.

В этот самый момент мимо них прошла четвёрка подростков, одетых с иголочки. Они захихикали, пытаясь заглушить (хотя и не очень старательно) смешки. Картер, Лейла, Тео и Ридли опустили глаза и одновременно прошептали:

– Придурки.

Посмотрев друг на друга, они – снова хором – добавили:

– Они смеялись не над вами – они смеялись надо мной.

Расхохотавшись, все четверо повернули к Волшебной Лавке.

– Люди смеются надо мной, потому что считают странной, – объяснила Лейла по дороге. – Хотя мне нравится быть странной.

– Люди смеются надо мной, потому что я ношу смокинг, – добавил Тео. – Мои родители купили его почти задаром ещё до того, как я родился!

– Люди смеются надо мной потому, что я умнее, чем они, – сказала Ридли и дёрнула за рычажок велосипедного звонка, прикреплённого к подлокотнику её инвалидного кресла. Он пропел: «Дзынь-дзынь!», а девочка добавила: – Но это же не моя вина, что они не читают книги!

– Люди смеются надо мной по разным причинам, – закончил Картер. Он не мог заставить себя рассказать им, что этими причинами были его изношенная одежда, немытые волосы и то, что иногда он копался в мусоре, пытаясь раздобыть себе ужин.

Все замолчали, пока Лейла наконец не спросила:

– Кто хочет вкуснятину? – Она остановилась перед Волшебной Лавкой Вернона. – Сегодня утром господин Вернон приготовил отменный миндальный пирог.

Дверь распахнулась, и из магазина вышли две женщины, одетые в модные платья в цветочек и широкополые шляпы. Проталкиваясь мимо ребят, они истерически хохотали.

– Что за чудесная лавка! – воскликнула одна из женщин. – Повеселитесь там как следует, ребятишки.

– Мы всегда это делаем, – ответила Лейла и шагнула внутрь, приглашая за собой остальных. Попугай, сидящий на жердочке у кассы, громко заверещал, и все подпрыгнули. То, чем он приветствовал посетителей на сей раз, прозвучало довольно странно:

– Краб не кальмар уясните забег или кросс разомкнуть! Краб не кальмар уясните забег или кросс разомкнуть!

– Что ещё за краб?

Лейла пожала плечами.

– Обычно наш попугай довольно умный. Но иногда он просто несёт чепуху. Картер, познакомься с Престо. Престо, это Картер.

– Приятно познакомиться… – пробормотал Картер, размышляя над тем, должен ли он протянуть Престо руку. Ему никогда прежде не доводилось разговаривать с птицами.

Попугай снова заверещал, уже более настойчиво:

– Краб не кальмар уясните забег или кросс сигереб! Краб не кальмар уясните забег или кросс сигереб!

– Да, да, Престо, хороший мальчик, – раздался голос у потолка. Картер поднял глаза и увидел господина Вернона, стоящего на балконе и продолжавшего сжимать метёлку для пыли, словно волшебную палочку. – Мы все тебя прекрасно расслышали, сумасшедший попугай, – этого было достаточно, чтобы успокоить птицу. – Простите, друзья! Порой он расходится не на шутку.

– Не то слово, – прошептала Лейла, взмахнув рукой. Попугай взлетел над жёрдочкой и приземлился ей на плечо. Лейла издала звук поцелуя, и птица эхом повторила звук в ответ. Затем они обе захихикали.

Ридли окинула взглядом магазин:

– Где мой Цилиндр?

Картер решил, что лучше не спрашивать, почему она хранит свою шляпу в Волшебной Лавке Вернона. Пошарив рукой под прилавком, Тео вытащил белого кролика, который скакал по залу утром.

– Иди сюда, Цилиндр, – проворковала Ридли, и лицо её впервые с минуты встречи озарила улыбка.

Тео положил кролика на колени Ридли, и зверёк прижался к её животу, подёргивая носом с бешеной скоростью.

– У мамы Ридли аллергия, – объяснила Лейла, – поэтому за Цилиндром присматриваем мы.

– Другой господин Вернон накормил его как следует, – сказал господин Вернон. – Не беспокойся, Ридли.

– А я и не беспокоюсь. Ни капельки.

Господин Вернон повернулся к Картеру. Под чёрными усами появилась проницательная улыбка.

– Вижу, что ты познакомился с остальными.