Волверин

На это мужчина ничего не ответил, не желая разубеждать говорившего. Если бы оборотнем двигал голод, он бы поступил как Эрик – выбрал дом поближе к лесу, нацелился на доступную скотину, да и утянул ее под покровом ночи. Этот же будто нарочно дошел до самой корчмы, растерзал парня и бросил почти на середине улицы. В памяти снова ворохнулись слышанные про оборотней байки, что живут они стаями, промышляют охотой и наемничьим ремеслом. Может, здесь где-то поблизости как раз такая стая и обосновалась? От одной только мысли сделалось жарко, и он ускорил шаг.

В деревню вернулись засветло, и пока Берен разносил сплетни, Марк двинулся к корчме, чтобы запастись провиантом. Интересно, а оборотни пьют пиво? Усмехнувшись в усы, Ягре кивнул знакомому мельнику, трепетно прижимающему к широкой груди какой-то сверток.

– От ведьмы иду, – пояснил он, перехватив заинтересованный взгляд. – Сын у меня младший ноги застудил, все вылечить не могли, а эта травки какие-то дала, так вставать уже начал.

– Хорошая, стало быть, ведьма у нас, – протянул Марк. Раньше местных лечил Йорген, что промышлял охотой, да и вообще в лесу чувствовал себя свободнее, чем с людьми. – А куда травник подевался? Неужто совсем одичал?

Мельник рассмеялся, вспоминая нелюдимого медведистого Йоргена.

– Если бы! Вдовушку себе присмотрел, да к ней в соседнюю деревню и перебрался. Своего-то хозяйства у него здесь не было, а там, как по велению богини: козы, утки, лодка да трое детей сразу.

– А ведьма эта откуда взялась?

– Пришла откуда-то, – пожал тот плечами. – Вроде из какой-то приграничной деревушки сюда перебралась вместе с внучкой, подальше от стычек и разора. Живет здесь уже лет десять, поэтому ты о ней и не знаешь ничего.

И то верно, на службу он сбежал почти пятнадцать назад, как только исполнилось шестнадцать. Отец, помнится, долго злился, что Марк бросил дом, проклинал даже, сулил скорую гибель в какой-нибудь канаве… Ладно, прошлого не вернуть, да и предложи ему прожить то время заново, менять бы он ничего не стал. Теперь его занимал иной вопрос: как уговорить старую ведьму помочь раненному оборотню? Не поверит ведь, что черный волк, разговаривающий человеческим голосом, не собирается никому вредить. Однако ноги сами понесли в сторону озера, на берегу которого притулилась небольшая избушка, сверкающая роскошной снежной шапкой. За плетеным забором кто-то сноровисто перекладывал поленницу.

– Доброго дня, бабушка! Помощь нужна?

Спина в сером кожухе резко распрямилась, шаль соскользнула, и на плечи солнечным потоком плеснули золотые волосы, выбившиеся из тяжелой косы… Кажется, мельник про внучку ведьмину говорил, отстраненно подумал Марк, любуясь точеным личиком, миндалевидными глазами цвета весенней листвы и розовыми губами. Эх, хороша девица! Жаль, что не человек только.

– Благодарю, не нужно, – раздался певучий голосок. – Что-то случилось? Проходите в дом.

Девушка отряхнула выпачканные ладони, легко шагнула вперед.

– Бабушка, к тебе пришли.

В небольшой избушке было до того чисто, что Марк постеснялся проходить дальше порога, чтобы не натоптать. Под потолком аккуратными пучками висели душистые травы, в печи томилось какое-то кушанье, пахло еловой смолой и малиновым духом.

– Заходи, нечего у порога стоять, – распорядилась маленькая круглолицая старушка, кутающаяся в расшитую рябиновыми гроздьями шаль. – Что у тебя приключилось?

Девушка замерла чуть поодаль, смотрела с интересом и немного с жалостью. Мельком взглянув на знахарку, мужчина подавил тяжелый вздох: столкновения с эльфами закончились семнадцать лет назад, а такие вот напоминания изредка да встречались. Полукровки у людей и эльфов рождались редко и походили больше на своих смертных родителей, но дивная кровь все равно проглядывала в нечеловеческом блеске зеленых глаз. Их не любили, как напоминание о проигранной Хемитаром кампании. Не любили, но терпели, ибо всякое бывает… Правда, говорили, что изредка эльфы женились на смертных, но такие пары сам Марк ни разу не встречал. Зато в гарнизоне служил один из старожилов, который не только в эльфийской кампании поучаствовал, но, кажется, и Приречье у обитателей Милтарга отвоевывать помогал. Так вот рассказывал он, что остроухие, хоть и были искусными воинами, да колдунами почти поголовно, но над побежденными не издевались, бабам юбки не задирали – вырезали подчистую всех быстро и умело. У них, эльфов, глумление над пленными хуже клейма бесчестья считалось, дескать, настолько слаб, что способен лишь с тем, кто ответить не может, счеты сводить. Может, так оно и было, поручиться Ягре не мог. Помнится, первое время они с парнями посмеивались над чудачествами остроухих, а потом, когда увидели поселок рудокопов, разоренный шайками из Милтарга, где тоже люди жили… Марк тогда месяц спать не мог – все насаженные на колья головы мерещились, да распятая на стене молодуха с выпотрошенным животом и стеклянными глазами, по которым мухи ползали. Тряхнув головой, чтобы отогнать непрошеные воспоминания, десятник собрался с духом и выпалил:

– Знакомец у меня раненый лежит, помочь сможешь?